A dor no pescoço geralmente é causada por lesão ou tensão nos músculos ou tendões da região do pescoço, mas também pode estar relacionada a uma lesão na coluna vertebral. Com lesões na medula espinhal, a lesão real não precisa ser na área imediata do pescoço para resultar em dor cervical. Outras causas de dor no pescoço podem ser doenças como meningite ou câncer.
Estima-se que mais de 50% de todas as pessoas irão, em um momento ou outro, sofrer de uma condição conhecida como cãibra no pescoço. A cãibra é tipicamente caracterizada por uma dor no pescoço abrupta e frequentemente intensa que pode causar uma dor tão forte que o movimento do pescoço pode se tornar severamente limitado. A condição pode durar horas ou até dias. A pesquisa médica não conseguiu chegar a um consenso universal sobre o que exatamente causa “cãibras”, mas acredita-se que seja o resultado de danos a uma articulação na área do pescoço chamada articulação facetária. O tratamento recomendado para essa condição costuma ser analgésico e compressas quentes.
Lesões da medula espinhal que podem causar dores no pescoço estão mais frequentemente associadas a entorses nos músculos ou tecidos ao redor da coluna. Whiplash é um tipo comum de lesão da medula espinhal que pode causar dor cervical intensa e duradoura. Um movimento brusco do pescoço para a frente normalmente causa isso, principalmente quando o resto do corpo é mantido no lugar. Esse tipo de lesão é freqüentemente visto em acidentes automobilísticos. Às vezes, a dor no pescoço resultante de uma chicotada pode durar meses ou até anos.
Às vezes, a causa subjacente da dor no pescoço é atribuída a doença ou infecção. A meningite é uma infecção que envolve o cérebro e a medula espinhal. Geralmente é causada por um vírus, mas às vezes pode ser o resultado de uma infecção bacteriana. A meningite viral geralmente dura cerca de duas semanas e não é considerada uma ameaça à vida; no entanto, a meningite bacteriana é geralmente uma doença grave que pode resultar em morte se não for tratada imediatamente. Ambos os tipos de meningite geralmente causam dor intensa e rigidez no pescoço, geralmente acompanhadas de febre alta e vômitos.
Os médicos geralmente precisam identificar a causa da dor no pescoço antes de tentar o tratamento. Isso geralmente é feito por meio de raios-x ou ultrassom. As lesões no pescoço costumam ser tratadas com a fixação do pescoço para contrair o movimento enquanto a lesão cicatriza. Outras causas de dor no pescoço, como meningite, podem ser tratadas com antibióticos e analgésicos.