Uma hérnia de disco ocorre quando o invólucro que mantém o fluido gelatinoso entre as vértebras – conhecido como disco espinhal – se rompe e pressiona os nervos da coluna. O termo protrusão de disco herniado é na verdade um nome impróprio, pois uma protrusão e uma hérnia são dois estados diferentes. Uma protusão ocorre quando o disco espinhal se projeta para fora, mas o líquido gelatinoso não sai do disco espinhal. Em outras palavras, o disco espinhal não se rompe, o que seria denominado hérnia de disco. Quando as pessoas mencionam uma protusão de disco com hérnia, na verdade estão se referindo a uma protusão de disco, não a uma hérnia.
O conceito por trás do termo protrusão de disco herniado permanece o mesmo: o fluido semelhante a gel está contido dentro de um encapsulamento e, quando esse encapsulamento se projeta para fora, ocorre uma protrusão. Quando essa protusão leva a uma ruptura, ocorre uma hérnia de disco. Essas condições são causadas por compressão espinhal, que pode acontecer quando a coluna vertebral sofre um trauma direto, um movimento estranho de torção ou uma degradação gradual do próprio disco vertebral. Uma hérnia de disco ou protusão de disco com hérnia – conhecida simplesmente como protusão de disco – pode levar a outros problemas de saúde, como ciática, dor lombar, dores de cabeça crônicas e dores nas pernas.
O levantamento de peso regular pode levar a uma hérnia de disco ou protrusão de disco com hérnia. A compressão constante da coluna vertebral pode colocar pressão indevida no disco vertebral, levando a uma protuberância ou ruptura. Os atletas muitas vezes sofrem de hérnia de disco devido à tensão regular colocada na coluna, e movimentos regulares de torção também podem levar à probabilidade de uma hérnia de disco ou protrusão. As lesões não se limitam apenas aos atletas, no entanto, longos períodos sentado ou em pé também podem causar compressão da coluna vertebral. Acidentes de automóveis ou quedas também podem causar um trauma direto, resultando em compressão da coluna vertebral.
A postura inadequada ao sentar-se em uma cadeira de escritório pode causar hérnia de disco, especialmente se a pessoa não fizer exercícios regularmente. À medida que os músculos enfraquecem, eles não conseguem mais sustentar a coluna da maneira que foram projetados para fazer. A coluna é então mais propensa a se comprimir, especialmente se a cadeira do escritório não oferecer suporte adequado para a coluna lombar, bem como suporte para pescoço e ombros. Uma rotina de exercícios regulares que fortaleça os músculos centrais do corpo – ou seja, os músculos da parte inferior das costas, os músculos do estômago e os músculos do quadril e da virilha – pode ajudar a prevenir uma hérnia de disco ou protrusão no futuro. O alongamento regular também pode ajudar a manter os músculos da coluna saudáveis e flexíveis, o que, por sua vez, evita a compressão da coluna.