O médico realiza um exame neurológico para testar o funcionamento do sistema nervoso do paciente. O sistema nervoso é uma rede de tecidos nervosos que deve aceitar e processar informações sensoriais e, então, produzir uma resposta aos estímulos. A entrada sensorial inclui fatores externos e internos ao corpo, incluindo dor, temperatura, sabor, pressão, pH do sangue, luz, níveis hormonais e som, entre outros estímulos. Se um paciente ou médico suspeitar que o sistema nervoso pode estar comprometido, ele pode realizar um exame neurológico para detectar possíveis problemas. O exame consiste em várias partes; uma avaliação da aparência geral, estado mental, nervos cranianos, sistema motor, sistema sensorial, reflexos e, finalmente, coordenação e marcha.
O médico provavelmente começará um exame neurológico conversando com o paciente e observando sua postura, estado de alerta e habilidades motoras. Habilidades motoras são a habilidade do corpo de se mover com eficiência. O médico estará particularmente atento a tremores chamados fasciculações, movimentos repentinos e espasmódicos chamados coreia e contrações sustentadas da boca, olhos, língua, costas ou boca chamadas distonia. Sinais vitais, como pressão sangüínea e frequência cardíaca, obesidade, magreza anormal, deformidades e proporções anormais, como olhos e ouvidos bem abertos, também devem ser observados.
A parte do estado mental de um exame neurológico consiste em várias perguntas que testam a capacidade do paciente de pensar corretamente. Isso pode incluir exercícios de desenho, escrita, leitura, obediência a comandos e memória. Quaisquer alterações na capacidade intelectual ou nos padrões de fala, como a habilidade de falar fluentemente, devem ser avaliadas, pois podem ser sinais de um problema neurológico.
O médico então submete o paciente a vários testes que ajudam a avaliar a função individual dos nervos cranianos, que fornecem movimento e sensação ao rosto. O movimento dos olhos, a dilatação da pupila, a visão em cada olho, o cheiro por cada narina, a função do músculo facial, a função da língua, a deglutição e a sensação em diferentes partes do rosto são examinados com atenção especial na simetria. Movimento, aparência e sensação devem ser iguais em ambos os lados do rosto.
A fase do sistema motor do exame neurológico avalia a força e o tônus muscular de todo o corpo. O paciente provavelmente irá se despir para este exame, pois o médico precisa avaliar a aparência dos músculos, procurando por superdesenvolvimento ou atrofia muscular. O médico pode pedir ao paciente para flexionar e estender os músculos, espalhar os dedos, agarrar objetos e usar os músculos contra resistência.
O exame sensorial testa a capacidade do paciente de sentir dor, temperatura, posição e toque leve. Os testes podem incluir uma picada de agulha, pedindo ao paciente para fechar os olhos e identificar um número escrito em suas costas ou palma da mão, ou fechar os olhos e identificar onde em seu corpo ele está sendo tocado. Um problema com o sistema sensorial pode apontar para distúrbios como deficiência de tiamina, danos à neurotoxina ou diabetes mellitus.
O médico então testará os reflexos do paciente, as respostas involuntárias do corpo aos estímulos. Normalmente, isso é feito com um pequeno martelo de reflexo que atinge os tendões ou músculos do corpo. O exemplo clássico desse teste ocorre quando o tendão logo abaixo do joelho é atingido, causando um chute na parte inferior da perna.
Os testes finais em um exame neurológico incluem coordenação, marcha e equilíbrio. Para testar a coordenação, o médico pode pedir ao paciente que repita movimentos rápidos sob comando, toque com o dedo no nariz e, em seguida, toque com o dedo na ponta do dedo do médico e deslize o calcanhar do pé pela canela oposta. O médico testa a marcha avaliando a capacidade do paciente de caminhar suavemente, ordenando que o paciente ande normalmente, ande com um pé diretamente na frente do outro, ande sobre os calcanhares e na ponta dos pés. Por fim, o médico pode realizar o teste de Romberg, que pede ao paciente que se equilibre ao fechar os olhos. Se o paciente não consegue se equilibrar, pode ser um sinal de um distúrbio neurológico.