República Árabe Sarauí Democrática é o nome do governo no exílio que administra o disputado território do Saara Ocidental. O Saara Ocidental é uma grande nação da África Ocidental. Cobre 102,700 milhas quadradas (266,000 km quadrados), tornando-se aproximadamente do mesmo tamanho que o estado do Colorado. Faz fronteira com a Argélia, Mauritânia e Marrocos e tem litoral ao longo do Oceano Atlântico.
Vários grupos nômades berberes habitaram o Saara Ocidental por muitos séculos, e a expansão árabe assumiu o controle da região no século VIII. No século 8, grupos dentro da região formaram um grupo unificado e se expandiram, conquistando grande parte do Marrocos e da Península Ibérica no norte, e se expandindo para as fronteiras do Império do Mali no sul. Quando este império caiu no século 11, o Marrocos assumiu o controle de grande parte do Saara Ocidental. No século 12, o Marrocos repeliu os portugueses de suas terras e recuperou o controle de todo o Saara Ocidental.
No final do século 19, quando as potências europeias dividiram a África para si mesmas, o Marrocos foi dividido entre a França e a Espanha, com a Espanha recebendo a parte que hoje é o Saara Ocidental. Em 1958, a Espanha combinou todas as suas propriedades díspares em uma província, que chamou de Saara Espanhol. As rebeliões atormentaram os espanhóis nessa época, orquestradas pelo grupo sarauí que habitava o Saara, e eventualmente se uniram no movimento nacionalista da Frente Polisário.
Em 1975, a Espanha estava se reunindo com o grupo Polisario para discutir uma transição de poder. Ao mesmo tempo, o Marrocos independente reivindicou terras que afirmava ter sido historicamente suas. Uma missão da ONU naquele ano visitou o Saara e relatou que a maioria dos habitantes era a favor da independência, em vez de permanecer como propriedade espanhola ou ser transferida para o Marrocos. Pouco depois, o Tribunal Internacional de Justiça relatou a Marrocos que os bens históricos da região não conferiam à nação o direito de os reclamar, afirmando que, em vez disso, o povo saharaui tinha direito à autodeterminação.
No final do ano, o Marrocos começou a reunir tropas ao longo da fronteira, levando os espanhóis a capitular e ceder o controle do território ao Marrocos e à Mauritânia. No dia seguinte, a Frente Polisário declarou a formação da República Árabe Sahrawi Democrática, criando um governo no exílio com base na Argélia. A República Árabe Sarauí Democrática teve como alvo primeiro o terço sul da região, que havia sido cedido à Mauritânia, acabando por apreendê-la. Marrocos respondeu reivindicando aquela região também, e reunindo tropas ao longo da fronteira.
Em 1991, foi alcançado um cessar-fogo, com Marrocos concordando em realizar um referendo para determinar se os habitantes do Saara Ocidental desejavam a independência. Até à data, este referendo não ocorreu, com Marrocos recusando uma série de outros planos, essencialmente rejeitando a possibilidade de um futuro referendo. A República Árabe Sarauí Democrática tem até agora mantido o cessar-fogo, mas deixou bem claro que, se não houver movimento no sentido de um referendo, pode ser necessário lutar novamente.
A República Árabe Saharaui Democrática tem sede na Argélia e, desde a sua formação, o governo argelino tem financiado e ajudado a treiná-los, por vezes fornecendo-lhes armas. Embora a Argélia tente minimizar seu papel no conflito, posicionando-se simplesmente como uma parte interessada na autodeterminação, muitos observadores apontaram que suas ações são as de uma nação fortemente investida.
A República Árabe Sarauí Democrática detém atualmente menos de 1/5 do território que reivindica. Como parte da manobra política para conseguir apoio internacional, a República Árabe Sarauí Democrática buscou e recebeu o reconhecimento de várias nações e de algumas organizações internacionais. O mais notável é a sua aceitação na União Africana, enquanto Marrocos é a única nação africana que não faz parte da UA.
Visitar a República Árabe Sahrawi Democrática não é recomendado neste momento, já que a violência pode explodir a qualquer momento. Grandes extensões do território do Saara Ocidental também são exploradas, principalmente ao longo do Muro de Marrocos, tornando perigoso viajar por terra.