Embora “corrida de barco” possa se referir a qualquer tipo de corrida de barco, de barcos movidos manualmente a barcos controlados remotamente, normalmente se refere a corrida de barco a motor. As corridas de barcos a motor abrangem uma variedade de categorias de corrida, incluindo interna, offshore, drag, performance e ilimitada, que apresenta os barcos comumente vistos nas corridas de cigarro. Cada um desses tipos de corrida tem características únicas, desde o tipo de barco até a velocidade média. Eles também têm requisitos de idade mínima variados para os participantes.
A corrida interna é a maior categoria da American Power Boat Association (APBA). Ele apresenta muitas classificações de barcos estilo hidroavião e runabout. A potência e o tamanho desses barcos de corrida variam drasticamente, o que significa que as velocidades máximas variam de 80 milhas por hora a 170 milhas por hora (cerca de 129 a 274 quilômetros por hora). A idade mínima exigida para competir nesses barcos varia de 14 a 21 anos, dependendo do tamanho do motor e da velocidade máxima.
A categoria de corrida offshore apresenta catamarãs motorizados e barcos com casco em V. Esses barcos são capazes de atingir velocidades de até 180 milhas por hora (cerca de 290 quilômetros por hora). A idade mínima para ser o piloto em um desses barcos de corrida é 18 anos. Esta é uma das formas mais amigáveis para o espectador nas corridas de barcos a motor, em grande parte devido ao trabalho em equipe necessário para operar um barco como um catamarã.
Três categorias – corrida normal, modificada e profissional – compõem a classe de corrida de barco a motor com motor de popa. Os pilotos de um barco com motor de popa se deitam de cara, viajam a velocidades de até 60 milhas por hora (cerca de 97 quilômetros por hora) e estão a apenas alguns centímetros acima da água. As corridas são concluídas em voltas, geralmente três em uma corrida.
A corrida de barcos de arrancada é semelhante em conceito à corrida de automóveis com o mesmo nome. Os barcos de arrasto têm motores de até 300 cavalos de potência e podem atingir 200 milhas por hora (cerca de 322 quilômetros por hora). As corridas são em linha reta em um quarto de milha (cerca de 400 metros) ou em uma pista de oito milhas (cerca de 13 quilômetros). Assim como nas corridas offshore, a idade mínima para dirigir é 18 anos.
As embarcações de desempenho de popa, comumente chamadas de OPC, são chamadas de barcos de túnel. Normalmente com 12 pés (cerca de 3.7 metros) de comprimento com grandes raios de viragem, as corridas com estes barcos são amigáveis para os fãs. Os barcos atingem velocidades máximas de 140 milhas (cerca de 225 quilômetros) por hora usando poderosos motores V-8. Pilotos de até 14 anos podem dirigir esses barcos, dependendo da potência geral e da velocidade máxima.
As corridas normalmente transmitidas em redes a cabo são classificadas como ilimitadas, mas comumente conhecidas como corridas de cigarros. Os barcos são movidos por foguetes de turbina, saltam na água e atingem velocidades superiores a 220 milhas por hora (cerca de 354 quilômetros por hora).
Nos Estados Unidos, para se envolver com qualquer uma dessas categorias de corrida como espectador ou piloto, organizações como a APBA supervisionam os grupos locais. A APBA possui clubes de corrida baseados em 16 regiões dos Estados Unidos. Cada organização local pode fornecer os detalhes para competidores em potencial de todas as idades e níveis de habilidade.