Embora hoje em dia escovar os dentes com flúor dentário seja quase universal nos países desenvolvidos, até 1939, a maioria das pessoas nada sabia sobre seu valor na prevenção da cárie dentária. A história do flúor dentário começa em 1901, quando o dentista Dr. Frederick S. McKay mudou-se para Colorado Springs e percebeu que os nativos tinham dentes manchados e descoloridos com manchas marrons. Após vários anos de investigação, determinou-se que isso era devido à fluorose dentária, uma overdose de flúor que prejudica os dentes e causa manchas e buracos marrons. No entanto, observou-se que pessoas com fluorose dentária apresentam menor incidência de cáries por outras causas.
As descobertas de McCay sobre o flúor foram lidas pelo Dr. H. Trendley Dean, dentista do Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos. Dean começou a conduzir seus estudos de flúor no início dos anos 1930. Eles conduziram testes onde concentrações cada vez menores de solução de flúor foram administradas aos voluntários até que nenhuma mancha marrom ou manchas no esmalte ocorressem. Em 1936, Dean e sua equipe chegaram ao número mágico de 1 parte por milhão (ppm), em que as pessoas não apresentavam fluorose, além de uma taxa menor de cárie dentária. Em 1939, Dean propôs o conceito de adicionar flúor ao abastecimento de água a uma parte de um por milhão para promover a saúde pública. Em 1950, a Procter & Gamble conduziu um estudo sobre se o flúor poderia ser adicionado ao creme dental para benefício clínico, e testes bem-sucedidos levaram à introdução do creme dental com flúor em 1955.
O flúor dentário é útil para os dentes por três motivos. Primeiro, o flúor promove a remineralização dos dentes, o que é especialmente benéfico para crianças menores de 12 anos. Traços de flúor na saliva se ligam aos dentes, atraindo mais minerais e remineralizando-os. Outro benefício do flúor dentário é que os dentes remineralizados são mais resistentes à cárie. Os novos dentes são feitos de hidroxiapatita e hidroxiapatita carbonatada. Quando os dentes mineralizam na presença de flúor, forma-se fluorapatita, um material mais duro. A fluorapatita é especialmente resistente aos ácidos bacterianos. O terceiro benefício do flúor é que ele inibe diretamente a capacidade dos micróbios de produzir ácidos, diminuindo sua capacidade de dissolver os dentes. Também inibe a capacidade das bactérias de metabolizar açúcares, diminuindo sua taxa de crescimento.
Quando todos os três benefícios do flúor dentário interagem e são mantidos consistentes com a escovação regular duas vezes ao dia, os benefícios dentários são substanciais. A escovação diária, começando bem cedo na vida, pode economizar US $ 50,000 a US $ 100,000 para o escovador em contas dentárias ao longo da vida. Isso também se traduz em muita dor evitada e uma carga mais leve nos sistemas e despesas médicas nacionais.