Um vírus da gripe aviária é qualquer vírus da gripe que se espalha entre pássaros, especialmente galinhas domésticas, e pode resultar em perdas econômicas substanciais e preocupações com surtos. Entre 1918 e 1919, o vírus da gripe espanhola, uma variante mutante do vírus da gripe aviária H1N1, causou a morte de 50 a 100 milhões de humanos em todo o mundo em um único ano. Um grande surto de gripe aviária H5N1 no sudeste da Ásia em 2005 causou a destruição de milhões de galinhas e a preocupação internacional sobre a possibilidade de o vírus sofrer uma mutação para uma forma transmissível pelo homem. Isso ainda não aconteceu, mas há uma preocupação constante de que isso aconteça, levando a uma possível repetição do desastre de 1918.
A gripe aviária é causada pelo vírus Influenza A, a única espécie no gênero viral denominado Influenzavirus A. Este gênero é um dos cinco que compõe a família viral Orthomyxoviridae, que inclui todos os vírus influenza. A gripe aviária é tecnicamente como o vírus é chamado apenas quando está infectando pássaros – quando se espalha para outros animais, é alternativamente conhecida como gripe humana, gripe suína, gripe equina, gripe canina e assim por diante.
O vírus Influenza A, o organismo por trás da gripe aviária, armazena sua informação genética em oito segmentos lineares de RNA, que codificam até onze proteínas. Sua informação genética pode se recombinar dentro das células hospedeiras infectadas para produzir novas cepas. Certos medicamentos antivirais podem se tornar obsoletos em apenas uma década como resultado dessa mutação contínua. Durante qualquer temporada de gripe ou pandemia de gripe, o vírus da gripe se reproduz milhões de trilhões de vezes, deixando muito espaço para variação e seleção natural.
O H5N1, a cepa atual da gripe aviária que é uma ameaça, se espalhou de galinhas para humanos em cerca de cem casos no sudeste da Ásia desde que o vírus surgiu lá. Nenhuma transmissão de pessoa para pessoa já aconteceu, e as únicas pessoas infectadas são aquelas que foram expostas de perto a muitas galinhas e seu esterco viral. No entanto, quase metade dos infectados morreram. Quando a carne de frango é bem cozida, ela não espalha a doença, embora isso não tenha evitado a destruição de milhões de galinhas quando a doença foi suspeitada entre elas. Nos últimos anos, a gripe aviária tem sido um tópico de discussão política nos Estados Unidos e em outros lugares, com vários governos importantes armazenando medicamentos para o tratamento da doença e formulando estratégias para enfrentar um surto futuro.