Agricultura em estufas é um termo usado para definir virtualmente qualquer grande empreendimento agrícola realizado em estufas. Isso permite que os agricultores cultivem muitos tipos diferentes de safras em climas que podem não ser hospitaleiros. O desenvolvimento de técnicas de cultivo em estufas geralmente resultou em mais alimentos para todo o mundo e ajudou a reduzir os problemas mundiais de fome. Também tem sido útil para permitir que as pessoas comprem quase todas as frutas ou vegetais em suas mercearias locais, independentemente de a comida estar fora da estação.
A capacidade de controlar cuidadosamente a temperatura é geralmente considerada a vantagem mais importante do cultivo em estufas. Os agricultores podem criar suas estufas usando materiais que maximizam o calor do sol. Alguns agricultores também podem incluir aquecedores dentro das estufas, o que pode ser útil em climas muito frios. Outros aspectos dos controles ambientais, incluindo o ajuste cuidadoso da umidade, também costumam ser úteis.
Outra grande vantagem da agricultura em estufas é que ela permite que as pessoas aproveitem o espaço vertical. Em um ambiente agrícola normal, a área de cultivo é geralmente uma extensão plana, mas isso não é verdade quando se cultiva em estufas. Muitos agricultores têm plantas em prateleiras ou penduradas no teto, e isso às vezes permite que o agricultor empacote mais plantas em um acre do que o normal.
A agricultura em estufa pode ser mais flexível do que a agricultura regular, especialmente quando os agricultores têm vários edifícios separados. Por exemplo, um fazendeiro poderia construir um prédio perfeito para o cultivo de uma determinada espécie tropical e, em seguida, outros edifícios que cultivam plantas que prosperam em climas mais frios. Cada edifício pode ter controles ambientais perfeitos para maximizar o potencial de crescimento de cada espécie.
É muito comum que os produtores de estufas usem uma técnica chamada hidroponia. Isso envolve o cultivo de plantas suspensas em um líquido. Às vezes, esse líquido é simplesmente água, mas geralmente é infundido com misturas de nutrientes muito especializadas. Isso geralmente permite que as plantas cresçam maiores e mais rapidamente do que normalmente fariam, e permite que os agricultores maximizem a eficiência.
As principais desvantagens do cultivo em estufas estão geralmente relacionadas ao custo. Quando os agricultores plantam ao ar livre, eles só precisam de dinheiro para sementes, mão-de-obra e quaisquer custos adicionais associados ao equipamento ou à terra. A agricultura com efeito de estufa introduz um novo conjunto de despesas relacionadas com edifícios e manutenção desses edifícios. Agricultores que precisam aquecer artificialmente o interior de suas estufas geralmente têm custos ainda maiores.