As primeiras dez emendas à constituição dos Estados Unidos são mais comumente chamadas de Declaração de Direitos porque estabelecem direitos específicos dos cidadãos americanos para garantir que esses direitos não sejam infringidos. É modelado em muitos outros documentos semelhantes, todos os quais devem seu início à Carta Magna, que foi escrita na Inglaterra em 1215 EC. A Declaração de Direitos é considerada uma parte importante da Constituição e também é parte integrante da cultura popular; a maioria dos americanos, por exemplo, sabe o que alguém quer dizer quando pleiteia o quinto, uma referência à Quinta Emenda, que protege as pessoas da auto-recriminação.
A Declaração de Direitos provavelmente não teria existido se não fosse pelas ações dos Anti-Federalistas. Os anti-federalistas se opuseram fortemente à Constituição, pois temiam que o presidente pudesse rapidamente se tornar um rei governando um povo marginalizado. Embora a Constituição estabeleça uma estrutura para o governo americano, ela não fornece nenhum direito específico aos cidadãos. Embora a definição de cidadão em 1700 incluísse apenas homens brancos, proprietários, os esforços empreendidos por esses homens para se protegerem mais tarde ajudaram as mulheres e pessoas de cor em seu trabalho a alcançar a igualdade.
Quando ficou claro que a Constituição seria ratificada apesar dos esforços dos anti-federalistas, os homens conseguiram um acordo de que uma lista de emendas seria anexada à Constituição e enviada para ratificação. James Madison sentou-se para redigir 12 emendas e, depois de cortar as duas primeiras, a Declaração de Direitos como é agora conhecida foi ratificada.
Este documento estabelece muitos precedentes importantes para os cidadãos americanos, dando-lhes o direito à liberdade de expressão e religião, o direito de se reunir e o direito de petições ao governo. Também estabelece as regras para o devido processo legal para garantir que os cidadãos não sejam julgados pelo mesmo crime duas vezes, punidos injustificadamente por crimes ou forçados a incriminar-se. Além disso, protegia os cidadãos de buscas e apreensões irracionais e restringia a tomada militar de residências particulares, um problema sério durante a Revolução. O documento também especificava que a justiça civil e militar usaria códigos diferentes e que os poderes não delegados ao governo federal pertenceriam aos estados ou ao povo.
Como acontece com qualquer documento legal, a Declaração de Direitos está sujeita a interpretação, como pode ser visto na disputa em curso sobre o conteúdo da Segunda Emenda. A Suprema Corte dos Estados Unidos é encarregada de interpretar e defender a Constituição, e o Congresso ocasionalmente adiciona emendas à Constituição conforme julgar necessário. Em 2007, a alteração mais recente foi a 27ª, Remuneração de Membros do Congresso. Para que uma emenda seja aprovada, dois terços de ambas as casas devem concordar com ela, ou três quartos dos estados devem ratificar uma emenda proposta como um grupo.