A doença do verme da Guiné, também chamada de dracunculíase, é uma infestação parasitária. É causada por parasitas microscópicos que vivem no corpo de certos tipos de pulgas d’água. As pessoas são infectadas ao beber água que contém as pulgas. O parasita se transforma em um verme que sai dos intestinos e, por fim, irrompe pela pele. Os vermes geralmente migram para os braços, pernas ou pés, mas podem aparecer em qualquer área do corpo.
As pulgas d’água que contêm o parasita que pode causar a doença do verme da Guiné são encontradas em locais remotos na África, Índia e partes da Ásia. Em 1985, a Organização Mundial da Saúde (OMS) deu início a uma campanha ampla e séria para erradicar a doença. Foi auxiliado em parte por outros grupos de ajuda internacional, como as Fundações Carter e a Fundação Bill e Melinda Gates. O objetivo era educar as pessoas que viviam em vilas próximas a fontes de água infestadas sobre a melhor forma de evitar a doença. Quando a campanha começou, estimava-se que houvesse cerca de 3.5 milhões de casos e, em 2008, os incidentes caíram para cerca de 5,000.
A doença do verme da Guiné normalmente é transmitida ao beber ou tomar banho em água infestada com pulgas d’água que carregam o parasita. Depois que o parasita entra no corpo, ele permanece nos intestinos até se transformar em um verme. O verme viaja pelo corpo até chegar logo abaixo da camada superior da pele. Lá, ele continua a crescer até ter cerca de 3 cm de comprimento e quase tão grande quanto um macarrão de espaguete.
O processo de entrada em erupção normalmente leva cerca de um ano. Depois que o verme atinge o crescimento completo, é normalmente fácil vê-lo logo abaixo da pele. Nesse ponto, geralmente começa a doer e o movimento da área infestada pode se tornar difícil ou impossível. Quando o verme começa a romper a pele, a dor geralmente se torna muito mais intensa, com erupção completa às vezes levando mais de dez dias para ser concluída.
As pessoas que correm o risco de contrair a doença do verme da Guiné freqüentemente vivem em áreas rurais atingidas pela pobreza, que não têm água potável disponível. O risco de contrair a doença é maior durante a estação das chuvas, porque é normalmente quando os vermes começam a migrar. Pessoas infestadas também podem tomar banho na água potável, o que aumenta o problema.
Não há tratamento conhecido para a doença do verme da Guiné além da prevenção. Filtrar ou ferver a água para beber tem se mostrado o melhor método, além de educar as pessoas em risco para evitar a doença. As complicações que podem se desenvolver a partir da infestação são infecções secundárias e possível paralisia.