O uso da nanotecnologia na medicina é um campo em expansão. Alguns desenvolvimentos da nova ciência já estão sendo usados e muitos outros estão sendo desenvolvidos e testados. Um uso atual é a entrega de medicamentos nanotecnológicos. Simplificando, a entrega de medicamentos nanotecnológicos envolve o uso de nanopartículas, compostos microscópicos feitos pelo homem, para entregar medicamentos, luz, calor ou outros tratamentos a um determinado órgão ou tecido do corpo. A administração de medicamentos apenas às células ou tecidos específicos que deles necessitam – um tumor, por exemplo – é considerada mais eficaz e segura do que os tratamentos convencionais.
A distribuição de medicamentos nanotecnológicos para combater o câncer é um dos principais tratamentos explorados pelos pesquisadores, e os testes em nanotecnologia que visam especificamente as células tumorais já começaram. As nanopartículas são projetadas para serem atraídas apenas pelas células doentes e não por qualquer outro tecido do corpo do paciente. Com tecnologias de entrega de medicamentos mais antigas, a quimioterapia usada para tratar o câncer pode prejudicar o tecido saudável ou não atingir as células cancerosas visadas.
Os pesquisadores também estão explorando maneiras de usar a nanotecnologia para permitir que os pacientes recebam uma dose do medicamento por via oral, em vez de por injeção. Novamente, as nanopartículas são usadas para entregar o medicamento onde for necessário. Nesse caso, o aspecto importante da administração do medicamento nanotecnológico é que ajuda o medicamento a passar pelo estômago do paciente sem se quebrar. Uma vez no intestino do paciente, o medicamento pode passar para a corrente sanguínea.
Claro, a nanomedicina não está sendo explorada exclusivamente para a entrega de medicamentos. Cientistas e pesquisadores médicos também estão considerando maneiras de usar a nanotecnologia como medicamento ou terapia em si. Por exemplo, os médicos criaram nanopartículas chamadas fulerenos, que são projetadas para ajudar um alérgico no meio de uma reação. Nanofibras, que são filamentos microscópicos que poderiam ser usados para reparar a cartilagem danificada de um paciente, também estão sendo testados.
Dois outros usos possíveis para a nanomedicina incluem diagnóstico por imagem e destruição de germes. Certas nanopartículas já provaram ser capazes de matar infecções por estafilococos e outros micróbios. Quanto à imagem, certas nanopartículas podem ajudar os médicos a descobrir tumores que são difíceis de detectar ou ajudar os trabalhadores de laboratório a descobrir indicadores de doença em uma amostra de sangue ou tecido.