A fome do coelho, também conhecida como envenenamento por proteína, é uma condição de saúde perigosa causada pelo consumo excessivo de proteína juntamente com a privação de gordura, carboidratos e micronutrientes. O nome comum refere-se ao fato de que essa condição pode ser causada por uma subsistência quase total de animais selvagens magros, como o coelho. Se não for controlada, a doença pode causar sintomas graves de desnutrição e pode levar a um acúmulo fatal de toxinas na corrente sanguínea.
A descoberta da fome de coelhos está ligada aos primeiros estudos de saúde e observações dos nativos americanos. Tribos no Alasca e na região polar subsistiam principalmente de caça com uma grande quantidade de gordura e carboidratos, como focas e baleias, e raramente sofriam dessa forma de desnutrição. Em contraste, os nativos americanos afetados por essa condição tendem a vir de áreas florestais onde invernos rigorosos resultam em uma dieta de caça principalmente magra. A fome do coelho foi descrita pela primeira vez pelo explorador ártico Vilhjamur Stefansson no final do século 19, mas também foi comentada por Charles Darwin em seus diários.
A mecânica por trás da fome de coelhos é bastante simples. A proteína do corpo é convertida em glicose pelo fígado e pode ser queimada como energia. O fígado, entretanto, só pode processar com segurança uma quantidade limitada de proteína por vez. Se o corpo receber mais proteína do que pode transformar em glicose com segurança, a pressão resultante no fígado e nos rins pode causar um aumento crescente de amônia e aminoácidos. O fígado então libera esses subprodutos em excesso na corrente sanguínea, causando consequências perigosas e até fatais.
Além de sobrecarregar o fígado, o consumo excessivo de proteínas também causa vários sintomas de desnutrição, incluindo fadiga, náusea, diarreia e fome constante. Esses sintomas ocorrem porque o corpo está sendo privado da nutrição necessária fornecida apenas por gorduras, carboidratos e micronutrientes, como vitaminas. Os sintomas ocorrerão independentemente de quantas calorias uma pessoa passando fome de coelho ingira, uma vez que o corpo é limitado em sua capacidade de processar energia e nutrição a partir de proteínas. Assim, uma pessoa pode comer uma quantidade enorme de alimentos, mas ainda assim sentir fraqueza, fome e outros sintomas de desnutrição.
A possibilidade de os coelhos morrerem de fome leva muitos especialistas em saúde a desaconselhar alguns regimes de dieta rica em proteínas. Embora o limite superior exato para o consumo seguro de proteínas não seja amplamente aceito, algumas autoridades sugerem que o envenenamento por proteínas se torna uma preocupação se a proteína representar mais de 35% da ingestão calórica diária. Alguns sugerem que as dietas ricas em proteínas devem ser monitoradas por um médico ou nutricionista para evitar que a fome dos coelhos se instale.