A Grande Aliança original, não deve ser confundida com a Grande Aliança da Segunda Guerra Mundial, era um grupo de cerca de uma dúzia de nações europeias aliadas no final do século XVII e no início do século XVIII contra o reino francês expansionista sob Luís XIV. A aliança ficou conhecida como “Liga de Augsburg” durante os primeiros três anos de sua existência, mas quando a Inglaterra aderiu em 1689, o prefixo “Grande” foi adicionado. A retirada da Inglaterra da coalizão após cerca de trinta anos também sinalizou sua dissolução por volta de 1721.
A preocupação com as fronteiras da França em meados da década de 1680 levou o Sacro Império Romano, que constituía grande parte do que hoje é a Alemanha, a entrar em uma aliança militar com os reinos germânicos da Saxônia e Baviera, bem como com a Espanha e a Suécia em 1686. O objetivo declarado da aliança original era trazer as fronteiras da França de volta ao que foi acordado nos Tratados de Nijmegen, que foram assinados em 1679. Após esses tratados, a França se expandiu para o norte e para o leste, assumindo territórios espanhóis onde hoje é o Países Baixos.
Não demorou muito após o estabelecimento da aliança que o conflito aberto com a França começou. A Guerra dos Nove Anos, também conhecida como Guerra da Grande Aliança, começou com um ataque preventivo da França contra o Sacro Império Romano em 1688. A guerra consistiu principalmente em uma série de cercos ocorrendo em vários locais da periferia dos territórios externos da França. A Inglaterra entrou na briga em 1689, depois que Guilherme de Orange foi coroado rei.
Em 1697, o Tratado de Ryswick encerrou a Guerra dos Nove Anos. Embora não tenha terminado em vitória total para nenhum dos lados, a França é geralmente considerada como tendo levado a melhor sobre a Grande Aliança. O rei Luís teve que devolver alguns territórios à Espanha, mas a nova fronteira oriental da França foi ampliada e desenhada ao longo do rio Reno, onde continua a ser no século 21.
Houve uma paz geral na Europa de 1698 a 1700. Em 1701, porém, a aliança foi novamente convocada para mais de uma década de conflitos que viriam a ser chamados de Guerra de Sucessão Espanhola. Os combates eclodiram após a morte do rei espanhol Carlos II em 1700. Sem herdeiros diretos, o governo da Espanha foi passado para Phillip, neto da meia-irmã de Carlos II e do rei Luís XIV da França.
A preocupação com a possível unificação da França e da Espanha como resultado da relação de Filipe com o Rei Luís levou a Grande Aliança a intervir. Após treze anos de luta, com batalhas alcançando até a América do Norte, uma paz foi estabelecida e Phillip, apelidado de Phillip V, foi obrigado a renunciar a qualquer reivindicação à coroa francesa, mas foi capaz de permanecer rei da Espanha.
A aliança finalmente terminou em 1721 após a conclusão da Grande Guerra do Norte, um conflito que começou simultaneamente à Guerra de Sucessão Espanhola, mas durou quase uma década mais. A Grande Guerra do Norte opôs a Suécia, que não faz mais parte da Grande Aliança, contra seus membros restantes. Concluiu com a Suécia perdendo muitos de seus territórios na Europa Central e do Norte. Após o fim das hostilidades, a própria Grande Aliança se desfez pela última vez, em grande parte porque a Inglaterra desistiu, devido à desaprovação pública de se envolver em tantas guerras estrangeiras.
Durante a Segunda Guerra Mundial, a Grande Aliança também foi um apelido dado à coalizão dos Estados Unidos, Grã-Bretanha e União Soviética que lutava contra a Alemanha nazista. As duas alianças, apesar dos séculos entre elas, compartilham alguns pontos em comum. Em particular, ambos foram formados em resposta a uma crescente ameaça militar no norte da Europa.