A gripe é uma doença causada pelo vírus da gripe. Os vírus são aglutinados conhecidos de glóbulos vermelhos, o que significa que fazem com que as células se aglutinem. A hemaglutinina da gripe (HA) está ligada à superfície do vírus da gripe e é responsável pela ligação do vírus à célula hospedeira.
Cada vírus influenza possui um complexo receptor em sua superfície composto de hemaglutinina e neuraminidase (NA) da influenza. Enquanto a hemaglutinina permite que o vírus se ancore e entre na célula hospedeira, a neuraminidase obtém um vírus reproduzido de uma célula para que possa infectar uma diferente. Cada tipo de influenza possui uma combinação de hemaglutinina e neuraminidase específica para aquele tipo.
A hemaglutinina é uma proteína trímero; é composto por três regiões. A hemaglutinina da gripe é composta por monômeros chamados HA1, HA2 e HA3. Eles são organizados em dois domínios chamados de domínio globular e domínio de tronco. Ligeiras diferenças na estrutura do domínio do caule criam diferentes tipos de hemaglutinina.
Existem 16 tipos de hemaglutinina da gripe. Cada tipo é nomeado com a letra H, seguida por um número. Da mesma forma, existem nove neuraminidases conhecidas nomeadas com a letra N seguida por um número. H1, H2 e H3 podem ser emparelhados com N1 ou N2 em humanos. Diferentes cepas do vírus influenza são nomeadas por suas combinações de hemaglutanina e neuraminidase, como o H1N1.
A combinação da hemaglutinina e da neuraminidase da influenza determina a gravidade dessa cepa particular de influenza. O H5N1, também conhecido como gripe aviária ou aviária, é uma cepa particularmente mortal da doença, uma vez que a hemaglutinina H5 geralmente não é encontrada em humanos. A cepa H5N1 deve primeiro sofrer mutação em um aminoácido em sua proteína antes que possa se integrar em células humanas. Depois que um ser humano é infectado pelo H5N1, a doença rapidamente se instala e pode ser letal.
Os pesquisadores acreditam que a chave para o tratamento da gripe é descobrir como bloquear a ligação da hemaglutinina da gripe à célula hospedeira. Como a hemaglutinina é responsável pelo vírus que entra na célula saudável, ela se torna um alvo potencial no combate à doença. As vacinas podem ser produzidas para bloquear a ligação da hemaglutinina da gripe ao receptor celular, tornando impossível para o vírus invadir a célula.
Alguns tipos de anticorpos são moderadamente bem-sucedidos em inibir a ligação da hemaglutinina da influenza a uma célula. Esses anticorpos neutralizantes funcionam de duas maneiras. Alguns anticorpos podem se anexar ao domínio do tronco e impedir que o vírus se funda à membrana celular por onde entra. A maioria dos anticorpos neutralizantes se ligará ao domínio globular e bloqueará a interação com o receptor celular.