O presidente dos Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, assinou a Lei Bancária de 1933 em junho de seu primeiro ano no cargo no auge da Grande Depressão. Foi, e ainda é, uma das peças de regulamentação do setor financeiro de maior impacto da história americana. O ato respondeu de duas maneiras principais ao medo generalizado do público de que o dinheiro mantido nos bancos não fosse seguro. Primeiro, separou o banco comercial do banco de investimento, sob a premissa de que os bancos haviam anteriormente arriscado muito dos depósitos de seus clientes comerciais em apostas no mercado de ações. Em segundo lugar, a lei criou a Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) como uma agência temporária, prometendo aos depositantes que, se um banco segurado falisse, o dinheiro qualificado seria reembolsado.
Dois anos depois, o Banking Act de 1935 estabeleceu o FDIC como uma agência permanente, com as leis subsequentes aumentando o valor máximo segurável por conta. O valor máximo era de $ 250,000 dólares americanos em 2010 e espera-se que retorne ao valor anterior de $ 100,000 dólares em 2014. A existência da agência é amplamente creditada com o reforço da confiança do consumidor e a prevenção de repetições do tipo de retiradas em massa, ou corridas, que dificultaram bastante os bancos recuperaram o equilíbrio após a quebra do mercado de ações em 1929.
Em contraste, as restrições que o Banking Act de 1933 impôs para separar o banco comercial e o banco de investimento acabaram se mostrando mais controversas. Os oponentes argumentaram, entre outros pontos, que os bancos americanos estavam perdendo participação de mercado para instituições financeiras estrangeiras que estavam livres de tais restrições e, portanto, prontamente capazes de oferecer uma variedade maior de serviços. O Gramm-Leach-Bliley Act de 1999 – apresentado pelo senador republicano Phil Gramm do Texas e pelo deputado republicano Jim Leach de Iowa e assinado pelo presidente Bill Clinton – revogou as restrições de separação. Em dezembro de 2009 – como alguns pensadores culparam uma recessão econômica teimosa parcialmente na revogação da Lei Bancária de 1933 – o senador republicano John McCain do Arizona e a senadora democrata Maria Cantwell de Washington apresentaram um projeto de lei para restabelecer a separação entre bancos comerciais e investimentos bancário, mas a ideia permaneceu controversa tanto entre as autoridades eleitas quanto entre a comunidade empresarial.
A Lei Bancária de 1933 não deve ser confundida com a Lei Bancária de Emergência ligeiramente anterior de 1933, que permitiu a Roosevelt declarar um feriado bancário nacional que fechava os bancos para inspeção. Para ajudar na clareza, o Banking Act de 1933 é mais conhecido como Glass-Steagall Act. Foi nomeado em homenagem a seus patrocinadores, o senador democrata Carter Glass da Virgínia e o deputado democrata Henry B. Steagall do Alabama. Glass foi um ex-secretário do Tesouro e fundou o Sistema da Reserva Federal dos EUA. Steagall presidiu o Comitê Bancário e Monetário da Câmara dos Representantes.