O Matrimonial Causes Act foi um ato histórico do Parlamento britânico promulgado em 1857, que fez mudanças dramáticas nos padrões de divórcio existentes e concedeu às mulheres vários direitos importantes. Antes da aprovação da lei, o divórcio estava disponível apenas para os ricos, pois exigia uma anulação eclesiástica ou um ato privado do Parlamento, ambos processos demorados e caros. O ato de causa matrimonial reconheceu o casamento como uma relação contratual, e não sacramental e sujeita apenas ao direito canônico, e permitia a dissolução desse contrato nos tribunais de direito comum.
Antes da aprovação do Matrimonial Causes Act, o casamento no Reino Unido privava as mulheres de muitos dos direitos de que gozavam enquanto solteiras, como o direito de herdar, controlar e legar propriedade. Essencialmente, a identidade de uma mulher casada foi fundida com a de seu marido, que tinha o direito legal de controlá-la, sua propriedade e até mesmo seus ganhos. A instituição do divórcio, como comumente entendida no mundo ocidental moderno, não existia para proteger as mulheres de maridos abusivos. Em vez disso, os divórcios estavam disponíveis apenas por meio de procedimentos regidos pela lei canônica em uma instituição misteriosa chamada Doctors ‘Commons, ou por meio de projetos de lei privados aprovados pelo Parlamento, que exigiam debate público na Câmara dos Comuns. Relativamente poucos divórcios foram concedidos por qualquer um dos métodos e, desses, apenas uma fração foi concedida às mulheres.
Caroline Norton (1808 – 1877), um membro popular e influente da sociedade britânica em meados do século 19, foi encerrada em um casamento sem amor e abusivo e deixou seu marido. Uma autora talentosa, ela tentou ganhar a vida com seus escritos, mas seu marido processou com sucesso para exercer seu direito legal a todos os seus ganhos. Ela fez lobby vigoroso com seus amigos no Parlamento para a aprovação de uma legislação que reconhecesse e protegesse os direitos das mulheres casadas e divorciadas, e a promulgação da Lei de Causas Matrimoniais é amplamente reconhecida como devido em grande parte aos seus esforços.
A Lei de Causas Matrimoniais não apenas estabeleceu o conceito de casamento como um contrato sujeito à jurisdição do direito secular, cuja dissolução poderia ser iniciada por qualquer uma das partes, mas também é notável por estabelecer direitos para mulheres casadas que até então não eram reconhecidos. Por exemplo, maridos divorciados ou separados podiam ser obrigados a pagar alimentos para suas ex-esposas, e tanto as mulheres casadas quanto as divorciadas podiam herdar, controlar e legar propriedades por conta própria, sem a aprovação de seus maridos. Os ganhos das mulheres divorciadas foram protegidos e as mulheres receberam direitos limitados de custódia de seus filhos. Por mais comuns que esses direitos possam parecer na sociedade ocidental moderna, eles foram revolucionários na Inglaterra de meados do século XIX.
Tanto antes como depois da aprovação da lei, os motivos para o divórcio eram estreitos e severos, quase sempre exigindo que o peticionário provasse conduta adúltera por parte do réu. O ato pouco fez para mudar essa situação; na verdade, uma mulher pedindo o divórcio não só precisava provar o adultério do marido, mas também que ele havia cometido bigamia, deserção, crueldade ou incesto. Por outro lado, um homem que pediu o divórcio sob a lei só precisava provar o adultério de sua esposa.
Apesar de ser abertamente inclinado em favor dos direitos dos homens, o ato era altamente controverso e temia-se que tornar o divórcio mais acessível a mais pessoas, bem como ampliar o escopo dos direitos das mulheres, prejudicaria seriamente a instituição do casamento. No entanto, o tribunal estabelecido para ouvir casos de divórcio, o Tribunal de Causas do Divórcio e Matrimônio, ganhou amplo respeito pela integridade e imparcialidade com que operou. Na verdade, dos mais de 1,000 divórcios concedidos durante os primeiros três anos de sua operação, apenas um foi anulado na apelação. O tribunal também ganhou grande popularidade entre as mulheres como protetora de seus direitos.
O Matrimonial Causes Act de 1857 pode ser creditado com o início de uma série de mudanças significativas na jurisprudência britânica, incluindo o fim do Doctors ‘Commons, a modernização da própria profissão jurídica e a unificação dos sistemas jurídicos da Inglaterra e do País de Gales. Seu impacto na sociedade britânica, ao tornar o divórcio muito mais acessível e ao encerrar o sistema de reconhecimento de mulheres casadas como propriedade de seus maridos, é inestimável.