Elaborar políticas públicas não é um processo rápido ou fácil, embora as etapas possam parecer intuitivas. Cada etapa requer uma quantidade significativa de tempo e debate, transformando o que parece ser um processo rápido de cinco etapas em uma longa luta, cheia de vigorosas opiniões opostas, concessões e complicações imprevistas. As cinco etapas básicas são: Identificar um problema, formular uma política, adotar uma política, implementar a política e avaliá-la.
Existem três áreas básicas de política pública nos Estados Unidos. Quase todas as políticas podem ser classificadas como sociais, econômicas ou estrangeiras. Muitos cidadãos associam apenas questões urgentes, como bem-estar, crime, aborto, educação e saúde com as políticas públicas, mas todas elas se enquadram no título de política social e representam apenas uma parte do quadro.
A primeira etapa é identificar um problema. Às vezes, o problema é levado ao conhecimento de funcionários do governo por cidadãos individuais. Outras vezes, lobistas ou grupos privados vêm falar sobre uma questão, ou o problema pode ser identificado de cima e entregue ao Congresso para uma resolução. Ao fazer políticas públicas, deve-se considerar se o problema afeta muitos cidadãos e se a solução irá degradar as liberdades civis.
Uma vez identificado o problema, o governo e os cidadãos trabalham juntos para formular uma política. O governo é formado de tal forma que, idealmente, a opinião pública deveria figurar entre um dos maiores fatores na formulação de políticas públicas. Os cidadãos apelam para seus congressistas e os encorajam a votar a favor ou contra a política. Da mesma forma, apoiadores ou detratores farão cobertura da mídia sobre a política e tentarão influenciar a opinião pública por meio dessas vias. A política é criticada e refinada entre especialistas para encontrar a melhor redação e compromissos possíveis em questões que são importantes para um ou outro lado.
O próximo passo para fazer uma política pública é adotar a política. Os legisladores votam se a política formulada deve ou não ser transformada em lei. Depois de promulgada e aprovada pelo presidente, as sugestões de implementação são encaminhadas ao poder executivo do governo.
Quando a política está em vigor há tempo suficiente, os legisladores analisam a eficácia da política. Essa análise é baseada em informações coletadas em estatísticas e opiniões dos executivos que trabalharam na implementação. Se a política precisar ser alterada para compensar complicações imprevistas, alterações podem ser adicionadas à política. A formulação de políticas públicas nunca termina de fato e, na realidade, o processo está longe de ser perfeito. Os problemas sempre podem ser revisados com o tempo, no entanto, e ajustes, correções ou melhorias podem ser feitos.