A Lei do Escravo Fugitivo foi promulgada nos Estados Unidos em 1850 como resultado da aprovação de uma lei relacionada pelo Congresso dos Estados Unidos. Como parte do Compromisso de 1850 entre os contingentes antiescravistas do Norte e do Sul pró-escravidão nos Estados Unidos, a nova lei se referia a uma lei existente de 1793 que dava aos proprietários de escravos o direito de entrar em outro estado e recapturar escravos fugitivos que antes pertenciam para eles. De acordo com a lei, cabia ao governo federal ajudar os proprietários a resgatar esses escravos, a quem foram negados os meios legais para tentar lutar contra o seu retorno à escravidão. Depois que a Lei do Escravo Fugitivo levou a muitos conflitos entre abolicionistas do Norte e proprietários de escravos do Sul na década de 1850, a eclosão da Guerra Civil dos Estados Unidos no início da década seguinte tornou a lei essencialmente sem sentido.
Até 1850, as leis relativas a escravos fugitivos que haviam fugido para o Norte eram excessivamente vagas. Uma lei de 1793 garantiu que os proprietários de escravos pudessem cruzar as fronteiras do estado e levar seus escravos de volta, ao mesmo tempo que negava aos escravos capturados direitos básicos como habeas corpus, julgamento por júri ou o direito de testemunhar em seu nome. Os estados do Norte reagiram promulgando leis de liberdade pessoal que garantiam esses direitos aos ex-escravos. Uma decisão da Suprema Corte dos Estados Unidos de 1842 sobre um caso de escravos fugitivos declarou que os direitos do proprietário de escravos superavam essas leis de liberdade pessoal, mas também estipulou que um estado não precisava cooperar de forma alguma com a recaptura de escravos fugitivos, considerando-a uma responsabilidade federal.
Uma das estipulações que os políticos sulistas insistiam na necessidade de inclusão no Compromisso de 1850 era uma Lei do Escravo Fugitivo mais forte. Aquele que o Congresso aprovou naquele ano colocou os marechais dos EUA encarregados de ajudar os proprietários de escravos na recaptura de escravos fugitivos. Também colocava o ônus da prova sobre os escravos para provar que não eram fugitivos, mesmo que lhes negasse os direitos legais básicos para fazê-lo efetivamente. Tudo o que era necessário para um proprietário de escravos provar que o homem em questão era seu ex-escravo era uma declaração juramentada de um tribunal estadual do sul ou o depoimento de testemunhas brancas.
Muitos estados do Norte continuaram a abrigar escravos fugitivos e fizeram de tudo para contornar a Lei do Escravo Fugitivo. A famosa Estrada de Ferro Subterrânea de simpatizantes do antiescravismo ajudou a entregar muitos desses ex-escravos aos amistosos estados do Norte ou mesmo ao Canadá. Houve até conflitos armados entre os que protegiam os escravos e os proprietários e funcionários federais que exigiam seu retorno. A amargura em relação à lei aumentou a animosidade entre o Norte e o Sul, levando à Guerra Civil.
Quando a Guerra Civil dos Estados Unidos começou em 1861, os estados do Norte que alegaram estar em dívida com uma lei superior simplesmente ignoraram a Lei do Escravo Fugitivo. Eles justificaram legalmente essa resposta alegando que, como estavam em guerra com o Sul, os escravos fugitivos faziam parte do contrabando daquela guerra e não precisavam ser devolvidos. Todos os escravos ganharam sua liberdade no final da guerra após a aprovação da 13ª Emenda da Constituição dos Estados Unidos.