A Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP) é um cartel internacional que controla grande parte do comércio mundial de petróleo. OPEP inclui 12 países; Kuwait, Argélia, Equador, Irã, Angola, Iraque, Líbia, Arábia Saudita, Nigéria, Catar, Venezuela e Emirados Árabes Unidos. A organização ocasionalmente tem sido objeto de controvérsia, pois seu controle sobre o fluxo de óleo é muito grande. Essa influência diminuiu nos últimos anos por uma série de razões.
Fundada em 1960, a Organização dos Países Exportadores de Petróleo rapidamente se tornou uma das organizações mais influentes do mundo. Embora vários dos países fundadores da OPEP tenham discutido a possibilidade de formar um coletivo, só em 1960 isso se tornou necessário. Uma lei aprovada pelo então presidente americano Dwight Eisenhower impôs limites às importações de petróleo de fontes não norte-americanas. Como os Estados Unidos eram um dos maiores importadores de petróleo, isso criou uma queda acentuada nos lucros do petróleo.
Os cinco membros originais da Organização dos Países Exportadores de Petróleo começaram a recrutar novos membros para solidificar seu controle sobre o comércio de petróleo. Ao longo dos 15 anos seguintes, a OPEP recrutou mais oito países e manteve quase todas as reservas mundiais de petróleo conhecidas. Certos países, como o Reino Unido, foram intencionalmente deixados de fora da organização por causa de seus vínculos com as atividades coloniais.
O objetivo da Organização dos Países Exportadores de Petróleo é controlar a produção e a disponibilidade de petróleo. O grupo faz isso controlando estritamente a quantidade de petróleo bombeada dos campos de petróleo dos países membros e estabelecendo restrições de preço e disponibilidade. Durante o auge de seu poder, o grupo manteve um lento aumento de custo, mas um preço geral estável. Às vezes, como durante o embargo do petróleo de 1973 ou nos anos de superprodução no início dos anos 80, os preços do petróleo flutuavam, mas voltavam aos níveis anteriores logo depois.
O nível de controle que a Organização dos Países Exportadores de Petróleo exerce sobre os preços do petróleo incomoda muitos não-membros. Por várias décadas, a OPEP foi capaz de influenciar os preços em todos os países industrializados. Simplesmente tornando a gasolina mais cara, eles poderiam tornar os produtos não relacionados mais caros por meio do aumento dos custos de envio. Isso teve ramificações em tudo, desde taxas de inflação a custos de habitação.
Embora a OPEP ainda controle uma grande quantidade das reservas mundiais de petróleo, sua influência geral é menor do que antes. Devido ao aumento da demanda, a maioria dos países membros está produzindo petróleo quase tão rápido quanto sua infraestrutura permite, o que anula a utilidade das cotas de produção. Além disso, vários novos depósitos de petróleo foram localizados em países terceiros. Como o petróleo produzido por essas fontes não está sujeito às regulamentações da OPEP, as vendas internacionais de petróleo não são tão influenciadas por sua fixação de preços.