A poliomielite paralítica é uma forma grave de poliomielite, uma infecção causada pelo poliovírus. Por ser tão grave, historicamente ocupou uma grande parte da cobertura da mídia sobre a pólio. Algumas figuras históricas muito notáveis sofreram com essa condição, como o presidente americano Franklin Delano Roosevelt. Esta forma é, na verdade, bastante rara, e está diminuindo constantemente.
O poliovírus, muito infeccioso, prefere o ambiente do trato intestinal. Uma pessoa infectada com a doença geralmente sofre de uma forma leve, que geralmente se resolve por conta própria, com cerca de 95% dos casos sendo classificados como leves. Em alguns casos, no entanto, o vírus será mais agressivo e, em cerca de 2% dos casos, evolui para a poliomielite paralítica.
Nestes casos, o vírus ataca o sistema nervoso central. Quando apenas a medula espinhal é afetada, como na grande maioria dos casos graves, é conhecida como poliomielite espinhal. Quando o tronco cerebral é atacado, é conhecido como poliomielite bulbar e, quando o cérebro e a medula espinhal estão envolvidos, é classificada como poliomielite bulbar. À medida que o vírus ataca o sistema nervoso central, ele causa paralisia e uma série de complicações.
Os sintomas da poliomielite paralítica incluem dificuldade para engolir, dificuldade para respirar, dores musculares, febre, rigidez, fraqueza muscular, tremores e espasmos. Em alguns casos, os músculos que regulam a respiração ficam paralisados, caso em que o paciente precisa ser colocado em um ventilador artificial para poder respirar. Historicamente, os pacientes frequentemente acabavam em pulmões de ferro, ventiladores especializados de pressão negativa.
Em 5 a 10% dos casos, essa doença mata. A taxa de mortalidade é maior em adultos, nos quais as infecções de poliomielite parecem ser mais graves. Muitas pessoas sofrem complicações da poliomielite paralítica, como paralisia, membros malformados, fraqueza muscular e dificuldade para respirar. A fisioterapia pode ajudar muito com essas complicações da doença, tornando a vida mais confortável e agradável para o paciente.
A grande tragédia da poliomielite é que pode ser evitada por meio da vacinação. Na maioria das regiões do mundo, a imunidade coletiva foi alcançada por meio de ampla cobertura vacinal, tornando os casos muito raros. Algumas nações em desenvolvimento ainda apresentam casos de poliomielite, para a frustração dos profissionais de saúde que gostariam de erradicar a doença.