A teoria da deriva continental é a teoria que uma vez que todos os continentes foram unidos em um supercontinente, que os cientistas chamam de Pangéia. Ao longo de um vasto período de tempo, os continentes se afastaram para suas localizações atuais. Alfred Wegener primeiro apoiou a deriva continental.
A explicação de Wegener sobre a deriva continental em 1912 foi que a deriva ocorreu por causa da rotação da Terra. Esta explicação e sua teoria não foram amplamente aceitas. Antes de Wegener, no entanto, muitos notaram que as formas dos continentes parecem se encaixar, sugerindo algum cisma no passado.
Antes da década de 1950, o conceito de deriva continental, em sua maior parte, nem era considerado plausível. Na década de 1950 e nos anos seguintes, no entanto, os geólogos começaram a considerar a teoria e, na década de 1960, a maioria dos geólogos passou a aceitar que a teoria pode muito bem ser possível. Vários fatores apontam para a mudança na aceitação da teoria da deriva continental.
Registros fósseis de continentes separados, especialmente na periferia de continentes, mostram as mesmas espécies. Da mesma forma, os espécimes minerais ao longo das supostas linhas de quebra dos continentes são quase idênticos. Algumas espécies idênticas existem em certos continentes, como uma minhoca comum na África e na América do Sul, sugerindo que a espécie não poderia ter surgido espontaneamente em ambos os continentes sem algumas variações.
A teoria da deriva continental também ganhou popularidade devido à teoria das placas tectônicas. Resumidamente, as placas tectônicas sugerem que o fundo do oceano começou a se espalhar e que os continentes existiam em “placas” que se moviam em resposta às mudanças no fundo do oceano. Perturbações nos continentes, como terremotos, foram uma resposta ao movimento das placas. Isso sugere que certos pontos dos continentes exibem movimentos quase constantes, embora minúsculos.
Por exemplo, Point Reyes, que está localizado na linha da falha de San Andreas no norte da Califórnia, foi medido como se movendo lentamente para o norte a uma taxa de cerca de meia polegada (cerca de 2.5 cm) por ano. Na verdade, alguns geólogos teorizam que, com o movimento contínuo, Point Reyes pode eventualmente se tornar uma ilha.
Nem todos aceitam a teoria da deriva continental por muitas razões. Uma razão para a disputa é que a idade da terra está em disputa. Alguns criacionistas, por exemplo, acreditam que a Terra é muito mais jovem do que alguns geólogos acreditam. Alguns desses criacionistas também não aceitam a datação por carbono como forma de determinar a Terra, ou que os registros fósseis sejam tão antigos quanto afirmam alguns cientistas.
A maioria dos cientistas, e aqueles que não acreditam no criacionismo, aceitam a teoria da deriva continental, junto com a teoria das placas tectônicas. Aqueles que endossam a teoria do design inteligente geralmente aceitam a deriva continental também, mas afirmam que uma presença espiritual projetou e criou a Terra. A teoria da deriva continental é agora ensinada como teoria aceita nas escolas públicas dos Estados Unidos.