A teoria do julgamento social, às vezes referida como SJT, aborda questões sobre como os processos internos das pessoas funcionam em face de mensagens persuasivas destinadas a produzir mudanças de atitude. Um desdobramento da psicologia social, o SJT foi formulado após a realização de testes usando questionários de atitude e tirando inferências dos comportamentos dos sujeitos de teste. Ao estabelecer atitudes sociais entre as populações estudadas, a teoria do julgamento social analisa o grau em que os sujeitos de teste evidenciam aceitação, rejeição ou não comprometimento quando apresentados a estímulos específicos. SJT também analisa o grau de latitude nos pontos de vista existentes de um sujeito que pode levar à aceitação ou rejeição de uma comunicação persuasiva. Foi descoberto que há uma correlação entre o envolvimento do ego das pessoas em um determinado assunto e seu grau de latitude para aceitação ou rejeição de atitudes relativas a esse assunto.
A partir da década de 1960, cientistas sociais e psicólogos começaram a buscar um método para prever a probabilidade de certas comunicações persuasivas alterarem as atitudes das pessoas. A teoria do julgamento social foi criada como um meio de fazer isso. Os participantes do teste foram solicitados a comparar as características de diferentes objetos, como altura, peso e cor. Verificou-se que, quando um padrão de comparação era dado, os sujeitos tendiam a usar esse padrão para categorizar os vários objetos.
Determinar como as pessoas formam julgamentos, especialmente no domínio dos estímulos sociais, é um campo de estudo desafiador que a teoria do julgamento social pretende facilitar. Os julgamentos ocorrem quando uma pessoa diante de dois ou mais estímulos formula uma opinião sobre eles. As circunstâncias atuais, bem como a experiência passada do sujeito ajudam a moldar a formação de atitudes. Uma vez que as atitudes das pessoas estão intimamente ligadas à sua identidade própria, muitas vezes se baseiam em um complexo de fatores e podem ser difíceis de mudar por meio de estímulos externos. O fato de os sujeitos categorizarem um grupo de afirmações naquelas com as quais concordam, discordam ou sobre as quais são neutros ajudou os cientistas sociais a entender como as atitudes são formadas.
Ao aplicar a teoria do julgamento social, descobriu-se que as atitudes sociais muitas vezes não são baseadas na experiência cumulativa do sujeito, especialmente quando a posição é extrema. A atitude nativa do indivíduo é considerada um ponto de ancoragem no estabelecimento de um continuum de aceitação versus rejeição de uma determinada posição. O grau de probabilidade de um indivíduo aceitar ou rejeitar uma posição é conhecido como latitude de aceitação e latitude de rejeição. Questões envolvendo família, política e religião tendem a ter latitudes mais estreitas de aceitação e rejeição. A aplicação da SJT nos domínios do marketing e da política tornou-se uma forma significativa de moldar a forma como produtos, serviços, candidatos políticos e iniciativas sociais são apresentados ao público.