A teoria do processo oponente é uma explicação de como as experiências de certos fenômenos sensoriais e neurológicos estão interligadas. Simplificando, o corpo processa com eficiência experiências opostas, como medo e prazer, no mesmo local, tornando difícil para as pessoas vivenciarem ambos ao mesmo tempo. Quando a estimulação em tal local evoca uma experiência, uma pessoa pode experimentar uma imagem residual da experiência oposta após o término da estimulação. Duas áreas em que a teoria do processo do oponente foi aplicada incluem a compreensão da visão das cores e a exploração das conexões próximas entre sentimentos aparentemente opostos. Essa teoria também pode explicar fenômenos como o sabor.
Na compreensão da visão de cores, a teoria do processo do oponente é muito importante. Simplificando, os bastonetes e cones percebem as coisas em termos de preto / branco, vermelho / verde e azul / amarelo. Quando alguém olha para uma deliciosa maçã vermelha, por exemplo, isso estimula os cones vermelho / verde. Se alguém olhar para a maçã por pelo menos 30 segundos e depois olhar para uma folha de papel em branco, uma imagem residual verde fantasmagórica será vista.
A teoria do processo oponente explica por que as pessoas não descrevem cores como “vermelho esverdeado” ou “amarelo azulado”, mas vêem cores como “verde amarelado”. Cones individuais não podem processar simultaneamente verde e vermelho, mas cones verdes / vermelhos e azuis / amarelos podem ser ativados ao mesmo tempo. Também explica por que algumas pessoas são daltônicas para vermelho / verde, porque os cones sensibilizados para esses comprimentos de onda não estão funcionando corretamente ou o cérebro é incapaz de receber sinais deles.
Essa teoria também é usada para explicar o que acontece quando emoções vinculadas são ativadas. Um famoso estudo envolveu pára-quedistas militares. Quando os homens pularam da aeronave pela primeira vez, ficaram apavorados, com todos os sintomas físicos de medo. Ao pousar, eles experimentaram uma onda de alívio. Após repetidas exposições à experiência, o medo ocorreu em durações cada vez mais curtas, e o alívio evoluiu para prazer, transformando o paraquedas de uma atividade assustadora em uma excitante.
Algumas pessoas podem ter notado que quando sentimentos muito intensos são evocados, eles são seguidos por uma emoção mais longa e menos intensa que pode estar em oposição. Às vezes, essa emoção secundária surge antes que a primeira se dissipasse totalmente, criando sentimentos confusos. Os pesquisadores teorizaram que a teoria do processo do oponente pode desempenhar um papel no vício, com pessoas que procuram drogas para obter o barato a fim de evitar o baixo. Embora a teoria do processo do oponente não possa explicar completamente os processos complexos envolvidos no vício, certamente pode ser um fator contribuinte.