A teoria do quadro relacional (RFT) é uma teoria psicológica que explica como os humanos inferem relações entre objetos. O psicólogo Dr. Steven Hayes costuma ser creditado por ter desenvolvido a teoria do quadro relacional, que busca expandir as teorias do behaviorismo de BF Skinner. A maioria dos psicólogos concorda que o trabalho de BF Skinner no behaviorismo lançou as bases científicas para a compreensão da aprendizagem e do comportamento em organismos humanos e não humanos. Os humanos, entretanto, possuem uma ferramenta de aprendizagem cognitiva que nenhum outro organismo possui – a linguagem. A teoria do quadro relacional de Hayes procura explicar o papel das relações simbólicas na comunicação e cognição humanas, e como os humanos podem inferir a existência de certas relações, mesmo quando essas relações específicas não foram explicadas.
A maioria dos psicólogos concorda que palavras e linguagem são conceitos simbólicos e abstratos. De acordo com a teoria da estrutura relacional, as palavras são normalmente escolhidas arbitrariamente. Quando as populações concordam quanto ao significado de palavras específicas, essas palavras ganham seus significados. Os significados das palavras e sons não são considerados inerentes, mas dependem em grande parte de como o ouvinte infere a relação dessa palavra com um objeto.
Os organismos não humanos costumam ser capazes de identificar relações entre palavras e os objetos aos quais se referem. Um cachorro, por exemplo, pode aprender que a palavra biscoito se refere a um biscoito para cachorro se a palavra biscoito for pronunciada antes do aparecimento de um biscoito para cachorro. Quando o cão ouve a palavra biscoito, ele geralmente pensa em um biscoito e pode se lembrar de experiências anteriores em que foi recompensado com biscoitos. Se biscoitos normalmente são dados quando a palavra biscoito é pronunciada, o cão pode rapidamente esperar um biscoito cada vez que ouvir a palavra. Ouvir a palavra biscoito torna-se um evento significativo na vida do cão, porque ele aprendeu que os biscoitos normalmente aparecem quando ele ouve esse som.
Se a palavra biscoito for pronunciada apenas depois que o cão já tiver comido a guloseima, o cão provavelmente não conseguirá entender o significado da palavra. Como a palavra é pronunciada depois que o biscoito é recebido, o som perde seu significado para o cão.
Os humanos, por outro lado, são considerados os únicos organismos capazes de inferir relacionamentos usando a imaginação. A maioria dos humanos é capaz de inferência bidirecional, o que significa que, dadas algumas informações limitadas, eles são capazes de inferir relacionamentos que não foram especificamente apontados. Ao conhecer o irmão de um amigo, por exemplo, pode-se inferir automaticamente que o amigo e o irmão têm os mesmos pais. A experiência tem ensinado que as relações entre os membros da família geralmente são sempre estabelecidas da mesma maneira. De acordo com a teoria do quadro relacional, os humanos não apenas aprendem com a experiência, mas podem aplicar essas lições para compreender novas situações.