A terapia de captura de nêutrons de boro é uma nova técnica de tratamento do câncer que os pesquisadores esperam que se torne uma alternativa confiável para cirurgia, quimioterapia e radiação. O procedimento envolve injetar um tumor cancerígeno com altas concentrações de isótopos de boro e, em seguida, submeter o tumor a um feixe de nêutrons de baixa intensidade. Quando os nêutrons penetram nos átomos de boro, ocorre uma reação que emite um íon de lítio e uma partícula alfa de alta energia. A reação destrói as células cancerosas próximas, deixando o tecido saudável ileso. A terapia de captura de nêutrons com boro ainda está em estágios experimentais, mas pode se tornar a base do tratamento em alguns anos ou décadas.
Isótopos de boro com dez nêutrons são ideais para a terapia do câncer porque não são radioativos e tendem a procurar e se ligar às células cancerosas. Durante a terapia de captura de nêutrons de boro, uma solução concentrada de boro é administrada através de uma veia no braço ou pescoço. Os átomos viajam na corrente sanguínea até o local do tumor e se fixam às células anormais. Os especialistas podem confirmar que o boro está isolado no tumor e não está disseminado no tecido saudável com exames de raios-X fluorescentes.
Uma vez que o boro está no lugar, um grande feixe de emissão de nêutrons é apontado para o tumor. O feixe emite nêutrons em uma taxa controlada e os retarda significativamente antes que alcancem o paciente. Quando um isótopo de boro capta um nêutron, ele entra em um estado instável e excitado. Uma partícula alfa é rapidamente emitida quando um átomo de boro se decompõe em lítio. A partícula alfa altamente carregada e o íon de lítio se espalharam por uma distância muito curta, quase da largura de uma única célula cancerosa.
A alta energia das partículas faz com que as células locais sejam obliteradas. O dano celular é limitado ao tumor porque as partículas não se espalham o suficiente para atingir o tecido circundante. Em ensaios clínicos com animais e voluntários humanos, a terapia de captura de nêutrons com boro parece ser pelo menos tão eficaz quanto a radiação convencional e a quimioterapia no tratamento de tumores cerebrais isolados. Estudos em andamento esperam determinar se o procedimento pode ser útil também em tumores em outras partes do corpo.
Muitos pesquisadores acreditam que a terapia de captura de nêutrons de boro logo se tornará uma opção de tratamento de primeira escolha para pacientes com tumores inoperáveis. Embora a quimioterapia e a radiação geralmente sejam bem-sucedidas, podem causar efeitos colaterais indesejados. A radiação pode afetar o tecido saudável, além de tumores cancerígenos, e a quimioterapia causa estragos nas defesas do sistema imunológico do paciente. A terapia de captura de nêutrons de boro tem o potencial de eliminar ambos os efeitos colaterais. A pesquisa e os ensaios clínicos em andamento provavelmente continuarão por vários anos, a fim de aperfeiçoar a técnica antes de ser introduzida nos hospitais.