A ablação de nervo é uma técnica cirúrgica que destrói um nervo ou prejudica sua funcionalidade. Originalmente feito por corte ou outras formas diretas de contato, agora é realizado por cirurgiões que aplicam radiação eletromagnética no nervo, no que é chamado de ablação por radiofrequência ou lesão. Este procedimento tem menos complicações do que uma grande cirurgia e pode ser feito em um ambiente ambulatorial, geralmente como uma técnica de controle da dor. Além do tratamento da dor nos nervos, a ablação às vezes é usada para reduzir os movimentos involuntários causados pela paralisia cerebral e experimentalmente tem sido aplicada para tratar a hipertensão, tendo como alvo os nervos que regulam a absorção de água e sódio dos rins.
A maioria das formas de ablação de nervo são tratamentos cirúrgicos ambulatoriais que envolvem o comprometimento ou destruição de um nervo com defeito. Esse processo foi originalmente realizado por uma rizotomia, corte, congelamento ou cauterização das raízes dos nervos sensoriais no local onde entram na medula espinhal, seja para aliviar a dor ou espasticidade. Um procedimento mais recente, a ablação do nervo por radiofrequência, aplica radiação eletromagnética na forma de calor ou pulso eletromagnético a um nervo alvo. Este método não destrói o nervo, mas apenas reduz seu nível de sensibilidade à dor.
A ablação por radiofrequência é comumente usada para aliviar a dor transmitida ao cérebro pelas raízes nervosas sensoriais na coluna vertebral. Um método, a denervação por calor por radiofrequência, danifica esses nervos pela aplicação de alta temperatura, enquanto a ablação do nervo por radiofrequência pulsada reduz indiretamente a sensibilidade neuronal aos sinais de dor e a capacidade de transmitir esses sinais ao cérebro. Durante a operação, os cirurgiões inserem um cateter no nervo de um paciente anestesiado, fornecendo pulsos de radiação eletromagnética para reduzir a sensibilidade. Os cirurgiões também usam a ablação do nervo para destruir parte do nervo trigêmeo como tratamento de dores faciais graves em pacientes que não respondem a abordagens médicas.
As rizotomias por radiofrequência bloqueiam os impulsos nervosos que causam o movimento muscular espástico do tipo que afeta os pacientes com paralisia cerebral. A contração involuntária dos músculos espásticos é causada por sinais de certos nervos, que são bloqueados quando a ablação é realizada nas raízes neurais apropriadas. Quem sofre de paralisia cerebral pode recuperar um controle maior sobre seus movimentos depois de receber tratamento por ablação de nervo. Normalmente, mais de um nervo periférico requer tratamento para melhorar o controle muscular.
Os nervos simpáticos renais são uma parte importante do sistema de controle da pressão arterial do corpo, controlando o equilíbrio de água e sódio do corpo. Sua ablação seletiva foi descoberta para aliviar a hipertensão. Historicamente, isso foi feito pela destruição cirúrgica das raízes nervosas em pacientes para os quais a redução farmacêutica da pressão arterial se mostrou ineficaz. Um procedimento experimental, a ablação do nervo simpático renal, aplica o tratamento por radiofrequência em vez do corte cirúrgico para destruir os nervos eferentes apropriados. Estudos clínicos preliminares elogiaram a técnica por sua eficácia.