Acanthaceae é uma família de plantas que também é chamada de família Acanthus. Este grupo é composto por plantas com flores. A maioria deles é tropical ou subtropical, embora alguns sejam temperados. O grupo é bem conhecido pelos jardineiros; muitas das espécies da família são plantas de jardim populares.
A família tem um núcleo bem definido, mas alguns especialistas discutem sobre a inclusão de certas plantas em Acanthaceae. Como resultado desses argumentos de longa data, a literatura sobre o assunto geralmente se refere a versões principais, estreitas e amplas da família. O primeiro é limitado aos membros que são amplamente aceitos pela comunidade científica, enquanto o segundo inclui algumas plantas adicionais intimamente relacionadas às plantas principais, mas que os cientistas tradicionalmente colocam em famílias diferentes. Um exemplo de um membro de Acanthaceae amplo que é excluído da versão restrita é o mangue preto, que às vezes é colocado em uma família por si só e às vezes é considerado parte da família que inclui verbena.
Os membros da família Acanthaceae têm algumas características unificadoras. Todos florescem e dão frutos. Dentro da fruta, as sementes são mantidas por estruturas chamadas retinácula, que parecem ganchos. Quando a fruta amadurece, ela explode, espalhando sementes pela planta-mãe. Suas flores têm pétalas fundidas e dois ou quatro estames.
Talvez a característica mais definitiva dessa família seja sua diversidade. Possui mais de 4.000 espécies e são divididas em mais de 200 gêneros. Além de seus frutos distintos, eles têm uma variedade de diferenças entre si. Seus grãos de pólen têm diferentes formas e texturas. Eles crescem na forma de arbustos, árvores, arbustos e flores típicas do jardim. Suas folhas podem ser verdes ou coloridas e geralmente têm flores vibrantes.
A maioria das espécies que compõem a família Acanthaceae cresce em climas tropicais, mas às vezes também são encontradas em zonas temperadas. Por exemplo, as calças de urso são plantas de jardim comuns que crescem em climas temperados. A planta conhecida como cauda de esquilo ou planta de camarão é frequentemente encontrada em jardins do Havaí. Ambos fazem parte da família.
Os membros da família Acanthaceae são frequentemente cultivados de forma decorativa. É o caso das violetas africanas, por exemplo, junto com as calças de urso e a planta de camarão. A planta de hortelã também faz parte da família e é usada para criar aromas de hortelã nos alimentos.