Também conhecido como ácido gástrico, o ácido gástrico é a substância secretada no estômago responsável pela digestão química dos alimentos. Uma combinação de ácido clorídrico (HCl) e os sais cloreto de sódio (NaCl) e cloreto de potássio (KCl), é produzida e liberada pelas células do epitélio ou revestimento do estômago conhecidas como células parietais. Os humanos consomem três macronutrientes nos alimentos – carboidratos, gordura e proteína. Destes, é a proteína que esse ácido decompõe no estômago, separando suas cadeias de aminoácidos componentes pela conversão de uma enzima digestiva chamada pepsinogênio em outra enzima conhecida como pepsina. O ácido gástrico também previne bactérias nocivas como a E. coli de florescer no trato digestivo, visto que não pode se reproduzir em um ambiente tão inóspito.
A digestão é o processo pelo qual os alimentos e bebidas consumidos que viajam pelo trato gastrointestinal são decompostos por meios físicos e químicos em seus componentes moleculares mais básicos para fornecer ao corpo calorias ou energia. Exemplos de digestão física incluem mastigação ou mastigação e agitação da comida pelo estômago. A digestão química é possibilitada por fluidos digestivos como saliva e ácido estomacal, que contêm ou ativam as enzimas digestivas que desconstroem os macronutrientes dos alimentos. Uma vez que esses nutrientes são decompostos, eles podem ser absorvidos pelos intestinos, com subprodutos digestivos desnecessários saindo do corpo como resíduos.
O ácido gástrico contribui para esse processo, atuando na proteína, normalmente o nutriente mais lento para entrar na corrente sanguínea. Enquanto a quebra de carboidratos e gorduras começa com a saliva na boca, que junto com a mastigação converte o alimento em uma massa parcialmente digerida conhecida como bolo, a quebra da proteína não ocorre até que o bolo seja engolido, levado pelo esôfago e entre o estômago. Depois de passar pelo esfíncter esofágico, cuja função é evitar o refluxo do ácido gástrico de volta para o esôfago, começa a próxima etapa da digestão química.
Composto por uma rede de glândulas secretoras chamadas canalículos, células parietais do epitélio, ou camada mais interna do revestimento do estômago, liberam íons de cloro e hidrogênio. Esses íons se combinam para formar o ácido clorídrico e são unidos pelos íons potássio e sódio para formar o ácido gástrico. Embora seja altamente ácido quando ainda contido pelas células parietais, esse fluido atinge um pH de um a três, uma vez que atinge o lúmen, ou interior, do estômago à medida que se dilui. Deve-se notar que a síntese do ácido gástrico começa antes mesmo de o alimento ser consumido, iniciada pelo cheiro, aparência e até mesmo a expectativa de que o alimento está chegando.
Uma vez secretado no lúmen, o ácido gástrico altera a acidez do estômago, o que tem o efeito de revelar as ligações peptídicas que ligam os aminoácidos da proteína em suas cadeias, ligações que normalmente são protegidas pela organização dessas cadeias em formas onduladas ou dobradas . Quando essas ligações são expostas, o ácido gástrico ativa as enzimas pepsinogênicas secretadas no lúmen por outras células epiteliais conhecidas como células principais, convertendo o pepsinogênio em pepsina. A pepsina então localiza as ligações peptídicas e as elimina, separando assim os aminoácidos individuais da cadeia, ácidos que podem ser absorvidos no intestino delgado.
Depois que o bolo alimentar parcialmente digerido deixa o estômago misturado ao ácido gástrico e entra no intestino delgado através do duodeno, o bicarbonato de sódio (NaHCO₃) aumenta o nível de pH e neutraliza o ácido para que não possa danificar o revestimento intestinal. Uma camada de muco protege o revestimento do estômago dos danos causados pelo ácido. A parede intestinal carece dessa proteção. A neutralização pelo bicarbonato de sódio, mais conhecido como bicarbonato de sódio e liberado pelo pâncreas, retorna o pH do trato digestivo para aproximadamente sete, ou neutro.