Uma erva é uma planta cujas folhas, sementes ou flores são usadas para dar sabor aos alimentos ou na medicina. Outros usos de ervas incluem cosméticos, tinturas e perfumes. O nome deriva do latim herba, que significa “plantações verdes”.
O alho (Allium sativum) é da família Alliaceae, como seus parentes próximos cebolinhas, alho-poró e cebolas. A erva comestível mais comumente associada ao nome é o bulbo dos dentes de alho que se encontra no subsolo, abaixo do crescimento frondoso semelhante ao da cebolinha. Hardneck e softneck são as duas variedades básicas. Uma diferença fundamental é que o hardneck envia um caule de flor, chamado de escapo, que é outra parte comestível da planta. O escapo é menos conhecido nos Estados Unidos, possivelmente porque a maior parte cultivada para uso comercial é o softneck.
História. O alho tem uma longa história de popularidade e era usado no Egito Antigo, como evidenciado por sua descoberta na tumba do Rei Tut. Tem sido usado para fins culinários e médicos ao longo da história, e também tem a reputação de repelir irritantes de mosquitos a vampiros. Gilroy, na Califórnia, é considerada a “Capital Mundial do Alho” e, de fato, cerca de 90% do que é cultivado nos EUA é cultivado na Califórnia.
Descrição. Um bulbo de alho, composto de 4 a 60 dentes, pode ter 1.5 a 3 polegadas de diâmetro (4 a 7.5 cm) e crescer até uma altura de 10 a 5 pés (10 cm a 1.5 m). As flores são brancas com um tom rosa ou verde. Os próprios bulbos são de um branco cremoso e podem ter uma tonalidade púrpura, assim como a cobertura semelhante a papel que envolve o bulbo e envolve cada cravo.
Jardinagem. O alho é uma planta perene geralmente cultivada como planta anual e melhor quando plantada no outono para a colheita do ano seguinte. Prefere solo bem drenado e deve ser plantado com o lado pontudo para cima. Esta erva é usada no plantio acompanhante, também conhecido como co-plantio, para manter as pragas longe de outras plantas, mas legumes, ervilhas e batatas não se dão bem na sua presença.
Alimentos e outros usos. Existem certos pratos que são inimagináveis sem alho: o molho da França chamado aioli, o molho italiano de anchova chamado bagna cauda, homus do Oriente Médio, molho grego Tzatziki e, claro, pão de alho, para citar alguns. É também usado em muitos molhos italianos, em salteados do sudeste asiático e torrado para barrar. Tem geléias e geléias, e até sorvete. Para um sabor mais suave, escolha o alho Elefante, que – embora seja grande em tamanho – tem sabor “reduzido”. Esta erva também é um item de artesanato popular: é trançada e transformada em grinaldas.
Preservação. Garlic guardas, potes de cerâmica cobertos com orifícios para circulação, fornecem o tipo de clima fresco e escuro em que os bulbos se conservam melhor. Brotos verdes no alho armazenado não significam que ele não possa mais ser usado, mas o sabor será mais suave. Nem o congelamento nem a secagem fornecem resultados satisfatórios, mas a decapagem ou o armazenamento de cravos-da-índia descascados em vinho ou vinagre na geladeira preservarão a planta por até quatro meses. Os escapos podem ser mantidos na geladeira por várias semanas.
Não armazene alho em óleo por conta própria, mesmo sob refrigeração, como às vezes é recomendado, porque ocorreram casos de botulismo. As preparações comerciais em óleo, por lei, têm recebido tratamento especial para evitar essa possibilidade.