A apnéia da prematuridade é um distúrbio respiratório observado em bebês prematuros, nos quais eles apresentam episódios de respiração superficial ou inexistente. As áreas do cérebro responsáveis por regular a respiração podem não estar totalmente formadas e o bebê também pode ter pulmões subdesenvolvidos, levando a problemas respiratórios de forma independente. Comumente, o bebê também apresenta bradicardia, onde a frequência cardíaca diminui. A apnéia da prematuridade geralmente é uma condição temporária da qual a maioria dos bebês se recupera, mas eles precisam de monitoramento cuidadoso até que saiam da zona de perigo.
Bebês extremamente prematuros muitas vezes acabam em uma unidade de terapia intensiva neonatal ou unidade de cuidados especiais para bebês para monitoramento porque têm problemas para sobreviver por conta própria. Monitores estão disponíveis e emitirão um alarme quando o bebê parar de respirar ou tiver uma frequência cardíaca lenta. Dependendo do caso, os médicos podem lidar com a apnéia da prematuridade fornecendo ventilação artificial para bebês que não conseguem respirar por conta própria. Para bebês que não usam ventiladores, o toque gentil geralmente estimula o bebê, aumentando os níveis de consciência e fazendo com que ele comece a respirar novamente.
Existem riscos graves com a apneia da prematuridade. Episódios periódicos de baixo oxigênio podem causar danos ao cérebro, músculos e órgãos vitais. Se um bebê parar de respirar por tempo suficiente, ele pode morrer. Os tratamentos para regular a respiração e intervir prontamente quando o bebê pára de respirar são essenciais para o manejo dessa condição. Quando os bebês estão no hospital, as enfermeiras registram cuidadosamente sua respiração e frequência cardíaca para que o médico possa verificar se estão melhorando.
As abordagens para o manejo dessa condição variam, dependendo das políticas de um determinado estabelecimento e da idade gestacional do bebê ao nascer. Os pesquisadores estudam o desenvolvimento fetal para aprender mais sobre como e quando os reflexos respiratórios se desenvolvem, com o objetivo de criar planos mais detalhados para o tratamento de bebês com essa condição. Pais com gestações de alto risco e preocupações com o parto prematuro podem querer discutir a possibilidade de se mudar temporariamente para uma área com um programa de terapia intensiva neonatal de alta qualidade para que seus bebês possam receber os melhores cuidados.
Quando um bebê está mais estável, o médico pode mandá-lo para casa. Se ela ainda estiver apresentando apnéia da prematuridade, o médico recomendará um monitor de apnéia. Este dispositivo soará um alarme se o bebê parar de respirar para que os pais possam responder rapidamente para fazer o bebê respirar novamente. Os pais que cuidam de um bebê prematuro em casa devem avisar seus serviços de emergência locais para que, se ligarem para pedir ajuda no meio da noite, o despachante esteja ciente da situação e possa fornecer algum aviso prévio aos paramédicos e outros socorristas.