A artemísia é uma planta européia alta e resistente, que se distribuiu amplamente em todo o mundo, com a assistência de ajudantes humanos. Tradicionalmente, era usado como uma erva curativa e para dar sabor a alguns alimentos e bebidas. Como muitas ervas, acreditava-se que a artemísia possuía propriedades auspiciosas e era frequentemente plantada ao longo das estradas, uma vez que a artemísia deveria fornecer boa sorte aos viajantes. A descoberta posterior de uma toxina na artemísia sugere que ela provavelmente deve ser consumida apenas em pequenas quantidades.
Geralmente, artemísia refere-se a uma planta específica, Artemisia vulgaris, conhecida por vários outros nomes comuns, como absinto comum, tabaco de marinheiro, erva criminosa, erva daninha de crisântemo, planta de viajante e planta de São João. Este último não deve ser confundido com o hipericão, Hypericum perforatum, uma planta totalmente diferente. Algumas pessoas também usam “artemísia” genericamente para se referir a qualquer planta do gênero Artemisia, incluindo absinto real, Artemisia absinthium.
A planta pode crescer até 18 pés (6 metros) de altura e possui caules angulares e peludos, pintados de roxo. As folhas são profundamente segmentadas e muitas vezes serrilhadas, e as flores são pequenas, com uma cor púrpura a vermelha. A artemísia pode ser encontrada selvagem em todo o mundo, e às vezes se voluntaria em jardins cultivados. Como é altamente tenaz, isso pode ser perturbador, e os jardineiros que não querem artemísia em seus jardins devem ser agressivos ao eliminá-lo. O período de floração varia de julho a setembro.
Muitos herbalistas usaram artemísia para tratar uma ampla gama de sintomas, incluindo problemas digestivos e irregularidade menstrual. O folclore também sustentava que a artemísia colocada debaixo do travesseiro ou queimada no quarto traria sonhos intensos e vívidos. Isso pode ser verdade, já que a tujona, a toxina da artemísia, também é encontrada no absinto, o principal ingrediente do absinto. A planta também era tradicionalmente usada para dar sabor a cervejas e vinhos, e alguns cozinheiros a incluíam como ingrediente amargo em pratos saborosos.
Quando a artemísia é colhida, normalmente é curada por secagem, para que possa ser usada no inverno. A planta também pode ser usada para fazer uma tintura, embora a artemísia concentrada seja potencialmente mais perigosa que a planta comum, pois concentra a toxina. As folhas, brotos e flores são todos usados. Mulheres grávidas e pessoas com danos no fígado, no entanto, provavelmente devem evitar consumir artemísia, devido às propriedades tóxicas da planta.