Muitas plantas do gênero Artemisia são conhecidas como “absinto”, embora a maioria das pessoas use o termo especificamente para se referir a A. absinthium ou grande absinto, o principal ingrediente ativo do absinto. Essa variedade tem sido usada medicinalmente de várias maneiras há séculos e, apesar das preocupações com seus riscos à saúde, poucos estudos realmente examinaram a planta e seus compostos de perto.
O absinto é nativo da Europa, embora tenha se espalhado para a Ásia, África e América do Norte. Cresce principalmente em zonas temperadas e rapidamente assume quando é possível. As pessoas podem reconhecer a planta por sua aparência de arbusto, caules altos e acinzentados, verde-acinzentados e folhas verdes amarelas amareladas, que são tipicamente dispostas em um padrão espiral ao redor dos caules. Ele também tem um odor acentuado e picante muito característico, que algumas pessoas descrevem como amargo ou acre.
A planta prefere sol pleno e gosta de crescer em solo seco. O absinto geralmente cresce muito bem em solos pobres, assumindo o lugar onde outras plantas não podem crescer, embora prefira solo de peso médio com alto teor de nitrogênio. Nas zonas temperadas, a planta cresce perene, enquanto nas zonas mais frias, pode morrer durante o inverno, devido à geada. Seu sabor e odor amargo, aliás, o tornam um excelente método de controle natural de pragas.
Várias culturas usaram absinto em várias aplicações médicas. A planta tem sido usada historicamente em tisanas e tinturas para coisas como dores de parto, problemas digestivos e problemas cardíacos. A eficácia do absinto como tratamento para essas condições não foi comprovada e, como os compostos na planta podem ser potencialmente tóxicos, esses tratamentos só devem ser realizados com cautela, com os produtos preparados por fitoterapeutas especializados. O extrato puro nunca deve ser consumido.
A principal toxina de preocupação no absinto é a tujona, o mesmo composto que supostamente torna o absinto um alucinogênio. De fato, a tujona não parece ter propriedades alucinógenas, mas em grandes quantidades pode causar danos ao sistema nervoso, resultando em convulsões, perda de controle muscular e, às vezes, morte, se houver envolvimento suficiente. A quantidade de tujona no absinto é tipicamente bastante mínima, pois o absinto é apenas uma dentre uma variedade de ervas maceradas em álcool para produzir esse espírito.