O atendimento de urgência é o atendimento de saúde prestado a pacientes que apresentam condições que requerem atenção médica, de preferência em 24 horas. Em contraste com o atendimento de emergência, que deve ser fornecido imediatamente para evitar incapacidade permanente ou morte, o atendimento de urgência envolve condições que podem desenvolver complicações, mas não são fatais. Um exemplo desse tipo de atendimento médico é a assistência prestada a um paciente com dor de garganta.
Normalmente, esse tipo de atendimento é prestado em uma clínica independente de um hospital. A ideia é que os pacientes ambulatoriais possam ir a um serviço de atendimento de urgência quando não puderem marcar uma consulta com um médico regular e suas condições não forem graves o suficiente para merecer uma ida ao pronto-socorro. O médico de atendimento urgente atua como substituto de um médico regular que não está disponível, enquanto a instalação reduz a carga sobre os pronto-socorros atendendo a casos não emergenciais.
Esses tipos de instalações de cuidados começaram a proliferar na década de 1970. Muitas seguradoras de saúde incentivam fortemente seus clientes a usarem cuidados urgentes sempre que possível, devido ao custo reduzido, e para garantir que as condições sejam tratadas antes que atinjam o nível de uma emergência médica. Por exemplo, uma dor de garganta tratada em 24 horas é muito controlável, mas pode se tornar uma emergência médica crítica se for ignorada. Ao disponibilizar esse nível de assistência médica, os médicos podem intervir rapidamente.
Algumas instalações aceitam walk-ins, embora possa haver uma breve espera durante os períodos em que as instalações estão lotadas. Outros exigem que as pessoas marquem consultas, mas garantem as marcações em 24 horas. Como qualquer pessoa que já tentou uma consulta médica em 24 horas para uma condição que precisa de atenção sabe, a possibilidade de ser visto em um dia pode fazer uma grande diferença.
Dependendo do nível da instalação, essas clínicas podem oferecer uma variedade de serviços. Quando necessário, a instalação pode encaminhar os pacientes a um hospital para atendimento de emergência se a condição parecer mais séria do que se pensava originalmente. A instalação também pode realizar testes médicos básicos em um laboratório e pode incluir alguns dispositivos de imagens médicas, como raios-x e ultra-sons, para fins de diagnóstico.
Depois de um paciente ter sido tratado em atendimento de urgência, ele pode ser aconselhado a fazer uma visita de acompanhamento a um médico regular ou clínico geral. Se o caso de um paciente exigir habilidades especiais, a instituição pode oferecer um encaminhamento a um especialista que fará o acompanhamento.