A atividade elétrica sem pulsação (AESP) se refere a uma condição médica na qual a atividade elétrica ou o ritmo do coração de uma pessoa é relativamente normal, mas a ação mecânica de bombeamento do coração não responde. Essa falta de resposta resulta em parada cardíaca. Um paciente com AESP está sem pulso, inconsciente, com parada respiratória e, portanto, clinicamente morto.
A PEA é um dos ritmos cardíacos, junto com a assistolia, que não é passível de choque com um desfibrilador, como o desfibrilador externo automático (DEA), porque a desfibrilação é inútil. A atividade elétrica já está intacta com a atividade elétrica sem pulso, portanto, não há caos elétrico que possa ser remediado por desfibriladores. É por isso que os AEDs automáticos não administram um choque ao paciente e os AEDs semiautomáticos não aconselham a aplicação de um choque nesse caso. Embora o ritmo elétrico normal seja vital para prevenir a parada cardíaca, a importância do músculo cardíaco não pode ser negligenciada. A atividade elétrica e o músculo cardíaco devem trabalhar juntos para produzir batimentos cardíacos normais.
As causas da atividade elétrica sem pulso quase sempre estão relacionadas ao paciente ter uma doença cardíaca grave e terminal, que pode ser causada por uma série de problemas de saúde, incluindo câncer. Aproximadamente quatro em cada 10 pacientes em parada cardíaca sofrem de um dos ritmos não-chocáveis, assistolia ou AESP. Embora um AED não seja útil e haja muito pouca esperança de ressuscitar o paciente, os profissionais de saúde, especialmente os técnicos de emergência médica (EMTs) e os paramédicos, recorrem à ressuscitação cardiopulmonar (RCP) a caminho de um centro médico onde o atendimento pode ser transferido a um médico, que pode pronunciar a morte.
A realização de RCP também é tudo o que um leigo pode fazer por alguém que sofre parada cardíaca por atividade elétrica sem pulso até a chegada dos serviços médicos de emergência (SME). A única vez em que a RCP não deve ser realizada é se a pessoa tiver uma ordem de não ressuscitar (DNR), que é um documento legal que deve ser respeitado por leigos e profissionais de saúde. Se um DEA não for usado ou não estiver disponível para analisar o ritmo cardíaco de alguém em parada cardíaca, não há como saber se a parada foi causada por atividade elétrica sem pulso ou algum outro ritmo que pode ou não ser passível de choque. É por isso que é importante realizar a RCP na ausência de pulso.