O azeite virgem extra refere-se a um tipo específico de azeite de oliva de consumo que é feito a partir da primeira prensagem das azeitonas. É considerada pela maioria das pessoas a variedade da mais alta qualidade, com o melhor sabor e textura.
O azeite de oliva é um óleo muito popular em todo o mundo, tanto para cozinhar quanto para comer como condimento com alimentos. Os países mediterrâneos produzem a grande maioria do abastecimento mundial e o petróleo desses países é geralmente considerado o melhor. Embora o óleo também seja usado para aplicações industriais, o termo “azeite virgem extra” refere-se apenas ao óleo para consumo e não deve ser confundido com a designação de “azeite virgem” dada a alguns produtos industriais.
Um organismo internacional, o International Olive Oil Council (IOOC), classifica os óleos de consumo e designa se são virgens extra, virgens ou de menor qualidade. O IOOC é composto por 23 países diferentes, e os Estados Unidos, notavelmente, não são membros desse órgão. Por esse motivo, embora muitos azeites produzidos nos Estados Unidos sejam classificados como azeite virgem extra, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) não reconhece tecnicamente o tipo.
Existem essencialmente quatro tipos de azeite de oliva. No topo está a virgem extra, que deve ser pura. Em seguida vem a virgem, que não pode incluir óleo refinado. Em seguida, vem simplesmente o azeite, que pode ser uma mistura contendo óleo refinado. O último é o que é chamado de óleo de bagaço, que é principalmente óleo refinado feito da sobra de bagaço – é o tipo mais baixo de óleo, geralmente usado apenas para cozinhar em restaurantes e não é realmente conhecido como azeite.
O azeite de oliva extra virgem se diferencia do virgem e dos graus inferiores de várias maneiras. Para começar, é o azeite que sai na primeira prensagem das azeitonas. As azeitonas contêm uma grande quantidade de azeite e as prensas subsequentes espremem mais, mas a virgem extra é sempre a primeira – e melhor – prensada de um lote de azeitonas. Este óleo também é totalmente puro, 100% óleo de primeira prensagem, ao contrário do azeite padrão, que pode incluir alguns óleos refinados, para ajudar a aumentar o volume. Como resultado, o azeite virgem extra tem uma acidez muito baixa – inferior a 1% – e o sabor tende a ser muito pronunciado e suave, com um sabor muito único e interessante. Óleos de qualidade inferior podem ter sabores suaves.