A bilharzia ou esquistossomose é uma infecção parasitária causada pelo contato dos humanos com os esquistossomos, tipos de vermes que normalmente são transportados por certos tipos de caramujos. O contato geralmente ocorre em fontes de água doce, e nenhuma ingestão é necessária. Em vez disso, os vermes podem invadir a pele e viajar para outras partes do corpo, causando doenças significativas.
É importante observar que a bilharzia não ocorre em todas as partes do mundo. Pessoas com probabilidade de adquirir essa infecção parasitária vivem ou viajam para lugares como partes da Ásia, América do Sul, Oriente Médio, África ou algumas das ilhas do Caribe. A esquistossomose não é provável de ocorrer na América do Norte ou na maior parte da Europa, geralmente devido a métodos de saneamento mais abrangentes e climas mais frios.
Após a ocorrência da infecção por bilharzia, ela pode se tornar séria. Quando os vermes entram no corpo, eles começam a botar ovos, e esses ovos incubados viajam para outras partes do corpo. A infecção pode se espalhar para o baço, pulmões, bexiga, rins, fígado e, às vezes, para o cérebro.
Os sintomas da bilharzia são muito diferentes dos de muitas outras infecções parasitárias do viajante. A maioria das pessoas nota primeiro uma erupção na pele, mas muitas só mostrarão os sintomas alguns meses após a exposição. À medida que os vermes se espalham pelo corpo, muitos sistemas podem ser afetados, mas principalmente algumas pessoas apresentam sintomas semelhantes aos da gripe, com febre e dores. Isso pode ser seguido por diarreia se houver vermes nos intestinos, e outras pessoas podem observar urina com sangue como o principal sintoma. O local onde os vermes estão presentes no corpo faz diferença no surgimento dos sintomas.
Algumas pessoas passam anos com bilharzia não tratada e o parasita pode continuar a invadir o corpo. É nessa altura que é provável que comece a ter um impacto nos principais órgãos e pode causar coisas como dificuldade em respirar ou convulsões. Para evitar esse cenário, é importante detectar os primeiros sintomas, especialmente se eles seguiram algum banho, vadear ou nadar em água doce em uma das áreas identificadas listadas acima.
A esquistossomose é eminentemente tratável com medicamentos como o praziquantel. Pode ser necessário maior suporte se a infecção for de longa duração e ocorrer danos em órgãos importantes. A maioria dos especialistas médicos concorda que o tratamento é importante, mas a prevenção é ainda mais útil.
Ao viajar para áreas distantes de casa, o banho de água doce, sejam lagos ou rios, não é recomendado. Algumas áreas garantem a segurança da água tratando-a com substâncias que matam caracóis e vermes, mas geralmente é melhor prevenir do que remediar. A regra de não nadar é lamentável porque muitas áreas tropicais têm belos lagos que são extremamente convidativos. Dadas as possíveis consequências, no entanto, ficar fora da água e apenas escolher a água do oceano para nadar faz mais sentido.
Em áreas onde o saneamento cria esse problema, a única cura potencial é melhorá-lo. Freqüentemente, quando a bilharziose ocorre regularmente em populações nativas, os esforços de saneamento ainda não estão no pico de eficiência. Freqüentemente, isso se deve à pobreza e à incapacidade de financiar tais esforços.