A esquistossomose é uma infecção parasitária que ocorre em regiões tropicais e subtropicais da África, Ásia e América do Sul. Embora a esquistossomose raramente cause a morte, ela pode causar doenças e levar a uma variedade de sintomas debilitantes. As pessoas têm maior risco de desenvolver câncer de bexiga quando têm essa doença. Os casos de esquistossomose também são altamente tratáveis com um único tratamento.
As pessoas desenvolvem esquistossomose quando são expostas ao parasita por meio do contato com água doce contaminada. Isso pode incluir beber de fontes contaminadas, bem como nadar ou se lavar em água suja. Os vermes parasitas penetram na pele, viajam para o corpo e amadurecem em adultos que podem começar a produzir ovos. Os sintomas da esquistossomose são causados por reações imunológicas aos ovos, e não pelo próprio parasita.
Nos estágios iniciais da infecção, as pessoas podem apresentar sintomas como dor abdominal, náuseas, fadiga, febre, feridas e irritação na pele. Se a esquistossomose não for tratada, o paciente desenvolverá uma doença crônica. O fígado e o baço podem aumentar de tamanho, os ovos podem viajar para o sistema nervoso e causar sintomas como convulsões e danos aos órgãos internos.
O diagnóstico de esquistossomose geralmente é realizado simplesmente pelo exame do paciente e pela discussão do histórico médico e de viagens. Pode-se presumir que as pessoas em áreas onde essa infecção é comum e que apresentam sintomas como diarreia com sangue têm esquistossomose. Também é possível testar as fezes para verificar se há ovos, já que alguns dos ovos são expressos pelo corpo.
O tratamento envolve a administração de medicamentos para matar o parasita. Infelizmente, para muitas pessoas em áreas onde a doença é endêmica, o medicamento pode ser caro e difícil de obter. Depois da malária, a esquistossomose é uma das infecções parasitárias mais comuns em muitas regiões do mundo. Organizações de caridade promoveram uma disponibilidade mais imediata de medicamentos apropriados, junto com medidas de prevenção.
Essa condição também é conhecida como bilharzia, em homenagem ao médico que a descreveu pela primeira vez em meados do século XIX, ou febre do caracol, em homenagem a um hospedeiro comum de vermes parasitas que a causam. As pessoas podem reduzir o risco de contrair esquistossomose evitando fontes de contaminação. A água da bebida e do banho deve ser fervida antes de ser usada e as pessoas devem evitar nadar em água doce, se puderem. Essas medidas são geralmente mais viáveis para os viajantes que passam por áreas onde os vermes são comuns do que para os residentes. As medidas de controle de longo prazo incluem o desenvolvimento de reservatórios de água limpos para uso das comunidades.