A bixa – também conhecida como Bixa orellana, achiote, urucum e a árvore do batom – é um arbusto ou pequena árvore nativa da América Latina. No século 17, exploradores espanhóis carregaram a planta para regiões quentes semelhantes ao redor do mundo, como África, Caribe e Sudeste Asiático. As folhas, a casca e as raízes do arbusto têm sido usadas em uma ampla variedade de curas tradicionais à base de ervas. Em algumas regiões, eles são frequentemente plantados como arbustos paisagísticos, mas a bixa é mais frequentemente cultivada por suas sementes, que são usadas para produzir um pigmento laranja-amarelado chamado urucum ou bixina.
Nativa das regiões mais quentes da América do Norte e do Sul, a bixa é cultivada em todo o mundo. Nas porções do sul dos Estados Unidos, o arbusto é mais frequentemente ornamental. Em outras regiões, incluindo Brasil, Índia, Sri Lanka, Quênia, Caribe e Filipinas, ela é cultivada principalmente para colher suas sementes para fazer urucum.
Os arbustos da bixa são perenes, cobertos por folhas brilhantes, largas e pontiagudas. Um bixa maduro pode atingir de 5 a 30 pés (1.5 a 10 m) de altura e pode viver por até 50 anos. O arbusto é densamente coberto por flores rosas ou brancas que produzem vagens espinhosas em forma de coração, cada uma cheia com cerca de 50 sementes. Até 600 libras (270 kg) de sementes podem ser colhidas de uma única planta.
O urucum é um dos pigmentos mais antigos conhecidos no mundo e é usado há séculos. Os nativos americanos fizeram uma pasta de urucum para pintura de guerra. Tem uma tonalidade amarelo alaranjado brilhante e é usado em todo o mundo para tingir têxteis, tintas, cosméticos, polidores e alimentos. Nos Estados Unidos, o betacaroteno é mais comumente usado para colorir alimentos, mas o interesse por ingredientes naturais levou muitos fabricantes a considerarem o uso de urucum. Às vezes, o urucum também é usado como tempero e pode ser usado para temperar e colorir os alimentos. Às vezes, é usado como uma alternativa menos cara ao açafrão.
A pasta de bixa é usada há séculos como protetor solar e repelente de insetos. Também tem sido usado como remédios fitoterápicos tradicionais para constipação e problemas respiratórios. Náuseas e problemas estomacais semelhantes foram tratados com um chá feito de folhas de bixa. Raízes, cascas, polpa e sementes têm sido usadas para tratar de tudo, desde pequenos cortes e queimaduras a febre, diarreia, icterícia, picadas de cobra e lepra. A consulta com um profissional médico é recomendada antes de usar essas substâncias para tratar qualquer condição.