A braquiterapia é um tipo de radioterapia usada para tratar certos tipos de câncer. Também conhecido como implantação de sementes, esse tratamento envolve a implantação de um pequeno pellet radioativo em um tumor, permitindo que a radiação mate as células cancerosas ao longo do tempo. A braquiterapia é considerada uma forma extremamente eficaz de tratar vários tipos de câncer, incluindo câncer de próstata, pulmão, reto, mama e colo do útero. Este tratamento tem a vantagem adicional de causar menos efeitos colaterais do que a radioterapia convencional.
Na radioterapia convencional, conhecida como radioterapia por feixe externo, o paciente deita-se sobre uma superfície enquanto um feixe de radiação é direcionado ao local do tumor. A radiação é emitida por um equipamento denominado acelerador linear, que utiliza tecnologia de micro-ondas para gerar raios-X ionizantes. Esses raios são tóxicos para as células e o feixe é concentrado e direcionado para atingir especificamente as células cancerosas. Apesar dos esforços feitos para atingir apenas o tumor, os efeitos colaterais ocorrem em quase todos os casos por causa dos efeitos da radiação nos tecidos circundantes.
A braquiterapia é diferente da terapia por feixe externo de várias maneiras. Primeiro, a radiação é fornecida de dentro do corpo, ao invés de fora do corpo. Isso é conseguido através do implante de um pellet microscópico, ou semente, dentro do próprio tumor, usando um cateter ou agulha. Depois que a semente foi implantada, sua localização é confirmada com uma ressonância magnética, tomografia computadorizada ou outro exame de imagem, e a localização é ajustada conforme necessário. A semente é envolta em uma cápsula de metal, que por si só não é radioativa, mas permite que a radiação atravesse os tecidos circundantes.
Outra diferença entre a braquiterapia e a terapia com feixe externo é que a radiação emitida pela semente percorre apenas uma curta distância. A semente emite radiação em um raio ao seu redor e, quando implantada corretamente, as células tumorais são afetadas, enquanto o tecido saudável permanece ileso. Como resultado, esse tipo de terapia contra o câncer causa menos efeitos colaterais, que geralmente são menos graves. Freqüentemente, os efeitos colaterais são limitados a alguma maciez e inchaço no local onde a semente foi implantada. Além disso, o tratamento tende a ser mais eficaz porque o uso de uma semente radioativa selada permite o uso de uma dose mais alta de radiação do que seria possível com a terapia de feixe externo.
Existem dois tipos principais de braquiterapia: temporária e permanente. Quando a terapia é temporária, uma dose maior de radiação é aplicada em sementes que permanecem no local por apenas um curto período. Freqüentemente, o paciente que recebe a terapia permanece no hospital enquanto as sementes estão no lugar. Se a terapia for permanente, uma dose menor de radiação é usada e o paciente pode voltar para casa pouco tempo após o implante da semente. Embora o perigo seja mínimo, o paciente deve tomar cuidado para limitar o contato próximo com mulheres grávidas e com crianças.