O cajepute (Melaleuca leucadendra e Melaleuca minor) é uma árvore pertencente à família Myrtaceae. Como outras murtas, esta árvore tem folhas perenes alternadas. De acordo com a tradição familiar, o cajeput e seus mais de 200 primos são comumente chamados de cascas de papel ou árvores punk. Embora muitas pessoas não estejam familiarizadas com o cajeput especificamente, elas podem ter ouvido falar de outro parente próximo: Melaleuca alternifolia, mais comumente conhecida como árvore do chá.
Embora essa espécie em particular seja nativa da Austrália e da Malásia, ela é cultivada em outros lugares pelo valor medicinal do óleo volátil das folhas e galhos. Na verdade, alguns dos maiores produtores de óleo essencial de cajeput são o Vietnã e as ilhas da Indonésia, principalmente Sulawesi. Como essa árvore é encontrada em abundância em todo o arquipélago malaio e na península do sudeste da Ásia, a árvore cajepute recebeu seu nome da palavra malaia kayu putih, que significa “madeira branca”.
O óleo de cajepute é caracterizado por um odor semelhante ao da cânfora, semelhante ao do eucalipto. Para produzir o óleo, as folhas são colhidas quando o tempo está seco e quente para garantir a concentração máxima. As folhas são então esmagadas, misturadas com água e fermentadas durante a noite. Em seguida, o óleo é extraído por destilação a vapor. Como medicamento, o óleo pode ser usado topicamente ou internamente.
Os principais constituintes ativos do cajeput são os sesquiterpenos, especificamente alfa-terpineol, terpinen-4-ol, farnesol, linalol e 1,8 cineol. O farnesol é um pesticida e feromônio natural que impede a replicação de muitos vírus, incluindo Candida albicans. O cineol, também conhecido como eucaliptol ou cajeputol, tem sido objeto de muitos estudos nos quais a substância demonstrou capacidade de reduzir a inflamação. Por exemplo, alivia dores de cabeça, secreções nasais associadas a rinossinusite e sinusite e congestão torácica decorrente de bronquite. Também é usado como um agente aromatizante para enxaguatórios bucais, pastilhas para a garganta e muitos outros produtos.
Quer seja usado interna ou externamente, o cajeput deve sempre ser diluído. Quando misturado com um óleo carreador como remédio tópico, é eficaz no tratamento de irritações cutâneas menores, picadas ou picadas de insetos, acne, herpes, hemorróidas e dores musculares ou articulares associadas a reumatismo e artrite. Tomado internamente, o óleo é anti-helmíntico e usado para expelir parasitas intestinais. Também é carminativo, o que melhora a digestão e previne a flatulência. No entanto, o cajeput também produz propriedades diaforéticas e pode produzir sudorese profusa e pulso rápido se ingerido em grandes quantidades.
Geralmente, o cajeput é considerado seguro e não tem efeitos colaterais ou interações medicamentosas conhecidas. Pode até auxiliar na atividade terapêutica de certos medicamentos. Na verdade, estudos mostraram que, quando combinados com antibióticos convencionais, a taxa de recuperação da infecção é substancialmente mais rápida. Porém, devido à sua ação diaforética, deve-se tomar cuidado para evitar o uso excessivo. Além disso, é aconselhável evitar o uso de óleo de cajeput sob qualquer forma durante a gravidez e durante a amamentação.