O canabidiol é um canabinóide e um dos principais componentes da planta de cannabis, ou planta de maconha. Por si só, não tem os efeitos psicoativos mais comumente associados ao uso da maconha, mas ainda mantém muitos dos benefícios medicinais, como seus efeitos anticonvulsivantes e antiinflamatórios. O status legal desta substância varia de país para país. Nos Estados Unidos, por exemplo, ele e todos os outros fitocanabinóides são classificados como substâncias controladas de Classe I, tornando a posse ou ingestão ilegal.
Existem vários usos médicos para o canabidiol. Os extratos atuam como um potente redutor da dor e têm sido usados para tratar a dor crônica associada à esclerose múltipla e à artrite. Ele também funciona para reduzir a probabilidade e a gravidade das convulsões, por isso também tem sido usado como tratamento para epilepsia. Estudos têm demonstrado que esta substância pode ser um tratamento eficaz para os sintomas da distonia do distúrbio do movimento neurológico.
Os defensores do uso do canabidiol para fins medicinais, seja quando fumado na maconha ou quando ingerido na forma de extrato, costumam chamar a atenção para a baixa ocorrência de efeitos colaterais em comparação com outros tratamentos disponíveis. Além disso, muitos medicamentos tradicionais usados para tratar a dor, por exemplo, apresentam um risco muito alto de formar dependências químicas no usuário. Descobriu-se que o canabidiol encontrado na maconha reduz efetivamente os níveis de dor sem esses altos riscos. Os detratores observam que, como ela só pode ser encontrada em uma droga ilegal, quaisquer efeitos positivos são irrelevantes.
A quantidade de canabidiol encontrada em uma planta de maconha em particular pode variar muito. A maconha destinada ao uso de drogas ilegais costuma ser muito mais rica em tetrahidrocanibinol (THC), o principal componente psicoativo da maconha que age induzindo um barato. As plantas de cannabis destinadas ao uso como cânhamo, por outro lado, contêm uma concentração muito maior de canabidiol e apenas vestígios de THC. A maconha medicinal, embora ainda contenha grandes quantidades de THC, pode conter até 40% de canabidiol em extratos.
Foi demonstrado que esta substância também serve para neutralizar diretamente os efeitos indutores de ansiedade do THC. Isso significa que uma variedade de maconha com alto teor de THC, mas baixo teor de canabidiol, tem maior probabilidade de induzir ansiedade e sintomas semelhantes aos da esquizofrenia em um usuário. Uma cepa com maiores quantidades de canabidiol, como aquelas mais frequentemente associadas à maconha medicinal, tem menos probabilidade de produzir esses sintomas.