O câncer maligno é qualquer forma de câncer ou tumor que pode se espalhar para outras partes do corpo em um processo chamado metástase. É comparado a tumores benignos ou cânceres que não se propagam facilmente para outras partes do corpo e podem ser muito mais fáceis de tratar. Maligno pode ser definido como progressivo, ruim e resistente a qualquer forma de tratamento, mas não deve ser entendido como necessariamente fatal. Detectadas precocemente, muitas formas de câncer podem ser tratadas por meio da remoção de tumores e de medidas adicionais, como quimioterapia e radioterapia.
Qualquer parte do corpo pode hospedar um câncer maligno. Na pele, podem se formar células cancerosas chamadas melanomas, que costumam ser extremamente perigosas. Por causa da tendência da malignidade à metástase, as pessoas podem acabar com agrupamentos cancerígenos, geralmente chamados de mets, em todo o interior do corpo. No momento em que um melanoma é identificado, as células cancerosas podem ter invadido órgãos importantes, e a condição às vezes já passou do ponto de um tratamento bem-sucedido. Por esta razão, e devido à incidência relativamente comum de câncer de pele, as pessoas são aconselhadas a informar os médicos imediatamente se uma mancha mudou de forma ou tamanho ou se um novo tumor apareceu repentinamente na pele.
Ao mesmo tempo, os cânceres benignos também podem aparecer na pele e são geralmente chamados de cânceres basais ou de células escamosas. Eles não são cânceres malignos e continuarão a crescer no tecido da pele. Essas células não podem migrar para outras partes do corpo ou para o interior do corpo. Esses cânceres de pele ainda precisam de atenção e devem ser removidos, mas geralmente não são indicados como causadores de fatalidade.
As formas de câncer maligno não afetam apenas a pele. Os tumores podem crescer nos ossos, tecidos moles, sangue, órgãos ou no cérebro e tronco cerebral. O problema na cura de qualquer um deles é a rapidez com que o câncer pode se espalhar para outros lugares e como é possível localizar ou remover totalmente as células cancerosas. É por isso que, quando alguém tem câncer de mama, uma mastectomia completa pode ser recomendada. É uma maneira de garantir que todas as células sejam removidas para que não se movam para o corpo e comecem a formar novos tumores em outras áreas. Além da remoção cirúrgica, os oncologistas geralmente recomendam radiação ou quimioterapia para matar todas as células remanescentes para que não se espalhem.
A remoção de uma mama é traumática e indesejável, mas geralmente necessária. A retirada do seio não coloca, além da cirurgia, a vida em risco, porque um seio não é necessário à vida e pode, ao contrário, salvar vidas. Alguns tipos de câncer maligno invadem órgãos vitais de tal forma que não podem ser removidos cirurgicamente sem risco de vida. Quem desenvolve câncer de pulmão ou cérebro nem sempre tem a opção de tratamento cirúrgico devido à localização do tumor, e o único tratamento pode ser radioterapia ou quimioterapia. Infelizmente, esse tratamento nem sempre é eficaz e as células malignas ainda podem se espalhar, resultando em morte.