Em um motor, a carburação combina a proporção adequada de oxigênio com uma forma gasosa de um combustível fóssil, como gás natural ou gasolina, para que possa entrar em combustão. Os motores de combustão interna funcionam com a ignição de combustível que foi pulverizado em um vapor fino e misturado com o ar. Essa mistura, chamada de emulsão, queimará com a quantidade certa de energia para abastecer o motor. A carburação geralmente envolve todas essas etapas, desde a vaporização da gasolina até a entrada do ar e, finalmente, o transporte da mistura para onde ela possa ser queimada.
A carburação é responsável por permitir que um motor funcione em um nível ideal, quer esteja dando partida, funcionando em aceleração máxima ou em marcha lenta. Qualquer motor de combustão, como um cortador de grama, motosserra ou automóvel, deve utilizar alguma forma de carburação. Se houver muito combustível ou pouco oxigênio, o motor funciona “rico” e desperdiça combustível, produz fumaça, cria muito calor ou destrói peças do motor. Se houver pouco combustível ou muito ar, o motor funciona “pobre” e pode engasgar, parar ou causar danos ao motor.
O processo de carburação geralmente ocorre dentro de um carburador, mas pode até ser demonstrado com um kit de química doméstica. Em um carburador, deve haver uma câmara de mistura central onde o ar encontrará o combustível. Uma abertura, uma válvula de agulha, empurra o combustível por um orifício tão pequeno que ele espirra na câmara em gotículas finas. A outra abertura, uma válvula de vácuo ou sucção, usa a pressão do ar para controlar a quantidade de ar que entra na câmara, chamada de medição. A gasolina atomizada, suspensa no volume total de ar, sai por um largo tubo para outra câmara onde uma faísca a acenderá.
As quantidades exatas de ar e combustível dependem da pressão do ar circundante, do tipo de combustível, da finura das partículas gasosas e se o motor tem configurações para mais rápido, mais lento ou inativo. Em modelos mais antigos de carros que usam um carburador tradicional, essa proporção é de cerca de 15 partes de ar para uma parte de combustível. Outros motores, como os de um soprador de folhas movido a gás, não têm velocidades variáveis; portanto, eles requerem carburação mais simples que não leva em conta um pouco mais ou menos combustível.