A carotenemia é uma condição benigna caracterizada pelo amarelecimento das palmas das mãos, solas dos pés, rosto e outras áreas da pele. A condição ocorre quando um excesso de caroteno, um pigmento amarelo encontrado nos alimentos, se acumula na corrente sanguínea. É mais comumente visto em bebês cujas dietas consistem em alimentos ricos em caroteno, como cenouras, vegetais verdes e amarelos e leite. A carotenemia normalmente não requer tratamento médico e os sinais físicos geralmente desaparecem por conta própria com pequenas mudanças na dieta. Um bebê que desenvolve pele amarelada ainda deve ser avaliado por um pediatra, no entanto, para descartar outras possíveis causas.
O caroteno, que é encontrado em muitas plantas e produtos lácteos, é uma importante fonte de vitamina A na dieta. É absorvido pelo trato gastrointestinal e convertido em vitamina A utilizável com o tempo. Quando o excesso de caroteno sobrecarrega o intestino delgado, o pigmento satura o sangue e a pele. Como resultado, a pele exibe uma tonalidade de amarelo claro a laranja.
A carotenemia quase sempre está associada à dieta, mas às vezes pode ser um sinal de uma condição mais séria. Diabetes, hipotireoidismo e doenças hepáticas e renais podem alterar os níveis de caroteno no corpo e levar a sintomas físicos. Além disso, um distúrbio metabólico genético que inibe a conversão caroteno-vitamina A pode produzir sintomas crônicos. As pessoas que perceberem sinais de carotenemia em si mesmas ou em seus filhos devem consultar um médico para garantir que não haja problemas de saúde latentes.
O médico geralmente pode diagnosticar a carotenemia avaliando a aparência física da pele e perguntando sobre os hábitos alimentares. A carotenemia pode ser diferenciada de doenças de pele mais graves, como a icterícia, por sua manifestação: tende a afetar apenas pequenas áreas da pele e nunca envolve os olhos. Se um paciente apresentar sintomas de fadiga, dor abdominal ou perda de peso, normalmente são necessários exames de sangue para verificar outros problemas médicos.
Na maioria dos casos, os médicos não recomendam o tratamento para a carotenemia. Como a condição é resultado do que geralmente é considerado uma dieta saudável, o médico simplesmente garante ao paciente que ela é inofensiva. Se uma pessoa está preocupada com a aparência física dela mesma ou de seu filho, o médico pode sugerir moderação de alimentos ricos em caroteno, como cenoura, pepino, brócolis, batata-doce e abóbora. O amarelecimento começa a desaparecer nas primeiras duas semanas após a limitação de tais alimentos, e a pele normalmente retorna ao normal em cerca de três meses. Se fazer mudanças na dieta não ajudar, uma consulta de acompanhamento com um médico é necessária.