Cetrimida é um agente anti-séptico, o que significa que possui várias propriedades antibacterianas, antifúngicas e outras propriedades antimicrobianas e pode ser aplicado na pele ou nas membranas mucosas para evitar ou minimizar o risco de infecção. É também um surfactante, o que significa que funciona como um detergente com propriedades de limpeza. Como ingrediente farmacêutico, é usado em vários produtos como sprays, líquidos e cremes para uma variedade de finalidades, incluindo limpeza de queimaduras e feridas, para desinfetar a pele antes de injeções ou cirurgia, e na forma diluída como um tratamento para gengivas doloridas. Cetrimide também é usado para limpar e desinfetar instrumentos cirúrgicos. Alguns xampus e condicionadores, incluindo variedades usadas para tratar seborreia e psoríase, também contêm esse antisséptico como ingrediente ativo, por causa de suas propriedades antimicrobianas e detergentes.
As propriedades anti-sépticas da cetrimida são devidas à sua capacidade de danificar as membranas celulares e destruir a estrutura celular de muitos microrganismos diferentes que podem causar doenças, incluindo muitos tipos de bactérias, fungos e vários organismos unicelulares. No entanto, não é eficaz contra todas as bactérias, esporos ou vírus. Às vezes é misturado com clorexidina, outro anti-séptico, quando usado para desinfetar feridas.
A cetrimida é um anti-séptico relativamente novo e tem certas vantagens em comparação com alguns tipos mais antigos de anti-sépticos, como o fenol, também conhecido como ácido carbólico, que era comumente usado como agente anti-séptico na forma de sabão carbólico até os anos 1970. Por exemplo, ao contrário do fenol, a cetrimida não é tóxica quando usada topicamente, ou seja, quando é aplicada na pele ou nas membranas mucosas, e também é menos irritante para a pele em comparação com o ácido carbólico. Ambas as propriedades significam que pode ser usado com mais frequência, com menos chance de irritação ou outros efeitos colaterais. Também tem um efeito residual, o que significa que continua protegendo a área tratada de infecções por algum tempo após a aplicação.
As desvantagens de usar cetrimida como anti-séptico incluem que pode fazer com que as feridas cicatrizem mais lentamente, algumas bactérias podem desenvolver uma resistência a ela e sua eficácia pode ser reduzida se houver uma grande quantidade de pus ou outros fluidos corporais na ferida. Também não é recomendado para uso em feridas da cavidade corporal. Este anti-séptico tem poucos efeitos colaterais quando usado conforme as instruções, mas pode causar náuseas e vômitos se ingerido. Em casos raros, a cetrimida pode causar erupção cutânea. Essa irritação também pode acontecer em casos raros ao usar um shampoo de cetrimida, e deve-se interromper o uso imediatamente se isso ocorrer.