O chá mórmon se refere a várias plantas da família Ephedraceae – Ephedra torreyana, Ephedra viridis e Ephedra navadensis – comumente encontradas no sudoeste americano e no México. Uma bebida produzida a partir dos caules semelhantes a galhos da planta é chamada de chá mórmon e era usada como remédio popular por grupos indígenas e pelos primeiros colonos americanos. A mistura de ervas era usada principalmente como descongestionante para aliviar doenças respiratórias, como asma. Além disso, o chá era usado para tratar distúrbios do trato urinário e hipotensão, e as hastes da planta eram mastigadas como remédio para lábios queimados de sol. Também conhecido como chá Brigham, chá do deserto e popotillo, o chá é descrito como tendo um sabor adstringente, mas não desagradável.
Geralmente, as plantas são arbustos lenhosos de tamanho médio que crescem até uma altura de 2 a 5 pés (cerca de 61 a 1.54 m). A planta é às vezes chamada de abeto comum devido aos caules articulados e em forma de agulha que dão uma aparência semelhante a um pequeno abeto. É uma planta sem flor que, em vez disso, se reproduz por meio de esporos, com cada planta tendo cones masculinos ou femininos. Esses cones são produzidos durante os meses de março e abril.
Existem vários relatos sobre como o nome passou a ser usado. A versão mais comumente aceita é que os primeiros colonos mórmons usavam a bebida como uma forma de cumprir as regras da religião que proibiam o consumo de cafeína. Outra história mais pitoresca é que, como se acreditava que o chá previne a sífilis, ele costuma ser servido em bordéis. A bebida foi supostamente chamada de chá de Mórmon em homenagem a John Mórmon, um cliente frequente.
O chá mórmon está relacionado com ma huang, ou Ephedra sinica, uma erva que tem sido usada na medicina chinesa há vários milhares de anos. Ma huang contém os alcalóides efedrina e pseudo-efedrina. Esses alcalóides demonstraram ser um tratamento eficaz para a asma e outras doenças brônquicas. A efedrina tem fortes propriedades diuréticas e estimulantes e o alcalóide foi usado como um auxiliar na perda de peso. Devido a sérios riscos à saúde, que variam de pressão arterial elevada e aumento da frequência cardíaca, os suplementos dietéticos contendo efedrina foram proibidos nos Estados Unidos (EUA) desde 2006.
Existem relatos conflitantes sobre se as plantas de chá mórmon contêm ou não a efedrina e as pseudoefedrinas encontradas em ma huang. Os estudos clínicos sobre a eficácia do chá não produziram resultados concretos além do fato de que o chá é um diurético suave. Apesar de uma longa história como remédio popular, os benefícios medicinais do chá Mórmon permanecem anedóticos.