O chocolate é um confeito feito de grãos de cacau, as sementes da planta do cacau. Há um grande número de produtos feitos com ele no mercado, do cacau em pó para fazer bebidas ao chocolate branco, e a maioria dos mercados oferece uma variedade de produtos de confeitaria para seus clientes. Além de estar disponível em mercados gerais e supermercados, o chocolate também pode ser adquirido em empresas especializadas que fazem confecções luxuosas e diferenciadas.
O cacau é originário da América Central. Hoje, a cacoa é cultivada principalmente na América do Sul e Central e na África Ocidental. Alguns países da Ásia também estão começando a cultivar a safra. Na verdade, existem várias variedades da planta do cacau, todas produzindo chocolates com sabores ligeiramente diferentes. O sabor também é impactado por onde a planta foi cultivada, como é manuseada após a colheita e como é processada. As empresas investem muito dinheiro no desenvolvimento de misturas ideais de grãos de cacau para criar os sabores aos quais seus consumidores estão acostumados.
Os grãos de cacau crescem em grandes vagens que são colhidas depois de amadurecer e depois fermentadas. Inicialmente, os grãos de cacau são extremamente amargos; o processo de fermentação suaviza o amargor, permitindo que os produtores avancem para as etapas seguintes, torra e descasque. A torrefação ajuda a desenvolver o sabor dos grãos, enquanto o descascamento expõe as pontas do cacau, a porção do grão que tem todo o sabor.
Uma vez que as pontas do cacau são extraídas, elas devem ser moídas em uma substância conhecida como licor de chocolate. Este licor não é algo que você gostaria de comer: é extremamente gorduroso, graças à manteiga de cacau que contém, e é arenoso e amargo. Este líquido é então prensado para criar o que é conhecido como bolo de prensagem, uma substância que consiste principalmente de sólidos de cacau, enquanto a manteiga de cacau pode escorrer.
Depois que o bolo de prensagem é criado, os produtores têm várias opções. Para fazer cacau, eles podem espremer ainda mais o bolo de prensagem para isolar os sólidos do cacau antes de deixá-lo secar e depois pulverizá-lo. Eles também podem misturar um pouco da manteiga de cacau de volta, junto com açúcar e outros ingredientes, para produzir chocolate comestível, que é submetido a um processo chamado conchagem para criar uma confecção macia e cremosa, sem quaisquer vestígios de arenito. Variedades alimentares também podem ser adulteradas com leite, criando chocolate ao leite, e o nível de doçura pode variar amplamente. Para o chocolate branco, a manteiga de cacau é misturada com baunilha e leite.
A história do chocolate é quase tão interessante quanto a própria confecção. Em sua terra natal, a América do Sul, era preparado em bebidas reservadas para a realeza e membros do alto escalão da sociedade. Quando os exploradores europeus os visitaram, foram apresentados ao chocolate e, ao trazer a comida de volta para a Europa, tornou-se um grande sucesso. Eventualmente, os europeus começaram a experimentar, adicionando açúcar e outros ingredientes e, finalmente, desenvolvendo um processo que lhes permitiria fazer barras além de bebidas. Com o desenvolvimento do chocolate em barra, os confeiteiros perceberam que ele tinha uma ampla gama de possibilidades, desde o revestimento de barra de chocolate até trufas, e o outrora raro luxo se tornou uma indústria global extremamente lucrativa.