O choque anafilático é uma forma particularmente grave de reação alérgica, que pode ser fatal se não for tratada de forma rápida e adequada. Os alérgenos que podem causar essa condição são variados e, em alguns casos, até mesmo uma pequena quantidade é suficiente para desencadear a anafilaxia total. Por sua ação extremamente rápida, essa reação é responsável por muitas mortes nos Estados Unidos e no mundo. Estima-se que mais de 400 pessoas morram a cada ano nos Estados Unidos de choque anafilático causado por picadas de insetos, e mais de 125 pessoas morrem a cada ano como resultado de alergias alimentares.
Os sintomas do choque anafilático são variados, mas geralmente incluem constrição das vias aéreas, tontura e desmaios, inchaço do pescoço e do rosto, coceira e pressão arterial baixa. A constrição das vias aéreas, causada por um aperto das paredes dos bronquíolos, é a causa mais comum de morte nesses casos. Isso geralmente ocorre minutos após o contato com o alérgeno responsável e, a menos que haja assistência de emergência disponível ou muito perto, há pouco que se possa fazer para restaurar o fluxo de ar.
Aqueles que no passado foram diagnosticados com reações alérgicas graves podem carregar consigo alguma forma de epinefrina (adrenalina) de fácil administração. A marca mais comum de epinefrina autoinjetável é EpiPen®, e é projetada para ser autoadministrável. É altamente recomendável que qualquer pessoa com alergia grave carregue consigo alguma forma de epinefrina o tempo todo. Nos Estados Unidos, esses dispositivos exigem receita médica. Embora, ocasionalmente, doses adicionais de epinefrina possam ser necessárias para neutralizar totalmente os efeitos do alérgeno, deve-se tomar cuidado para que a dose secundária não seja injetada muito cedo, pois isso pode causar um aumento dos batimentos cardíacos, o que pode acarretar riscos à saúde.
Alguns dos casos mais graves de choque anafilático vêm de alérgenos muito comuns no ambiente moderno, como amendoim e soja. Grande cuidado deve ser tomado por aqueles com alta sensibilidade a esses alérgenos para evitá-los. Na tentativa de reduzir as mortes causadas por choque anafilático, os Estados Unidos exigem que as empresas de alimentos divulguem se seus produtos são fabricados em uma instalação que também processa alérgenos comuns, já que até mesmo níveis traços podem ser suficientes para desencadear uma reação. Outros alérgenos comumente responsáveis pela anafilaxia incluem as picadas de abelhas, vespas e algumas formigas; laticínio; peixes e crustáceos; nozes; látex; e alguns medicamentos, como a penicilina.