Citotoxicidade é um termo usado para designar substâncias para descrever o quão tóxicas ou venenosas para as células elas podem ser. A exposição a substâncias citotóxicas pode resultar em dano celular permanente ou até morte. Para determinar os níveis de citotoxicidade, testes e ensaios laboratoriais são frequentemente realizados em substâncias ou ingredientes que serão incluídos em qualquer medicamento ou aparelho médico. Quanto à etimologia, o termo “citotoxicidade” é uma combinação de duas palavras gregas: “kytos”, que se refere à célula, e “toxikon”, que se refere ao veneno.
As substâncias que podem ser descritas como citotóxicas podem incluir alguns produtos químicos ou mesmo outros tipos de células. Quando se trata de produtos químicos, alguns produzidos naturalmente podem vir na forma de veneno animal, como em algumas aranhas e cobras. A família das víboras, por exemplo, é conhecida por liberar um tipo de citotoxina chamada hemotoxina, que pode romper os glóbulos vermelhos e causar sangramento interno e danos a órgãos. Outra citotoxina perigosa é a cardiotoxina, frequentemente associada à picada venenosa da cobra-real. A toxina se liga às células musculares do coração, fazendo com que o órgão pare de bombear sangue, o que pode resultar em morte.
Quanto aos produtos químicos produzidos sinteticamente, sua citotoxicidade nem sempre traz um efeito negativo, mas pode realmente ser usada como um tratamento. Esse é o caso da quimioterapia, uma opção de tratamento comum para pacientes com câncer. Uma característica distintiva das células malignas ou cancerosas é que elas se multiplicam a uma taxa extraordinariamente rápida; o que a quimioterapia faz é impedir que essas células se multipliquem ou, por fim, matá-las.
O bom da quimioterapia é que muitos tipos importantes de células do corpo – como as do coração, do cérebro e dos ossos – não são afetados, pois sua taxa de regeneração normal não é tão rápida quanto a das células malignas. Outras células que normalmente apresentam uma rápida renovação, no entanto, podem ser afetadas pela quimioterapia. Essas células podem incluir as do intestino, do cabelo e da boca. É por isso que pacientes com câncer em quimioterapia podem apresentar diarreia, queda de cabelo e dor na boca, entre outros efeitos colaterais causados pela citotoxicidade da quimioterapia.
O corpo humano também produz células citotóxicas que ajudam a combater vírus e corpos estranhos que causam infecções. Uma dessas células é um tipo de glóbulo branco denominado “célula T citotóxica”, que tem a capacidade de matar células danificadas devido a um vírus ou tumor. Outro tipo é a “célula assassina natural”, um glóbulo branco que descarrega algumas proteínas e de alguma forma “programa” as células infectadas para morrer.