Existem tantas razões para o clareamento da pele quanto existem tipos de tratamentos. A sociedade coloca grande ênfase na aparência superficial. Em um esforço para combater as vantagens sociais, românticas e econômicas percebidas das pessoas de pele mais clara, algumas pessoas de pele mais escura tentam aliviar a tez aplicando agentes clareadores ativos que destroem o pigmento escuro sob a camada superior da pele. O clareamento da pele também é usado para tratar descolorações, como sardas, manchas da idade e pigmentação irregular. O ácido kojic e a hidroquinona geralmente são misturados ao ácido glicólico para clarear a pele e, embora os dermatologistas prescrevam doses baixas para tratar pequenas áreas, algumas pessoas exageram na tentativa de obter uma tez mais clara.
A busca de uma aparência mais justa não é um fenômeno recente. Já no século XVI, Elizabeth I da Inglaterra usou um pigmento branco à base de chumbo chamado ceruse veneziano para clarear sua pele. As gueixas sempre pintaram sua pele de branco como uma representação do epítome da beleza, graça e alto status social. A gueixa de pele branca ainda é predominante nas cerimônias culturais japonesas.
Problemas de saúde significativos podem ocorrer com o uso excessivo de alguns tratamentos potentes de clareamento da pele que contêm grandes quantidades de hidroquinona. Muitos desses cremes e loções agem destruindo a melanina natural, deixando a pele desprotegida dos raios ultravioleta potencialmente cancerígenos do sol. Alguns cremes clareadores da pele são formulados com proteção ultravioleta (UV). As reações adversas da medicação exagerada dos preparados clareadores da pele podem incluir danos à pele, como rugas excessivas ou acne. Alguns produtos clareadores da pele têm um alto teor de mercúrio como base, com o potencial de envenenamento crônico por mercúrio se forem usados incorretamente ou por longos períodos de tempo.
O uso mais potencialmente prejudicial do alvejante doméstico pode resultar em desfiguração facial permanente. A demanda por tratamentos clareadores da pele eficazes e seguros levou ao desenvolvimento de novas metodologias. Loções e géis tópicos contendo proteção UV e retinóide são usados em conjunto com lasers e novas inovações no tratamento.
As opções caseiras de praia com pele do tipo faça você mesmo também têm seus devotos. A pasta de dente, que costuma ser usada para tratar a acne, também é popular como uma opção barata para o clareamento da pele. O caril e o leite em pó e a farinha de milho estão entre uma série de substâncias para clareamento da pele, baratas e relativamente inofensivas, usadas com sucesso anedótico.